Los New York Knicks están ahora a solo dos victorias de su primera aparición en las Finales de la NBA en más de dos décadas después de desmantelar a los Cleveland Cavaliers 109-93 en el Juego 2 de las finales de la Conferencia Este el jueves por la noche. Con la victoria contundente en el Madison Square Garden, los Knicks tomaron una ventaja de 2-0 en la serie y extendieron su racha de victorias en postemporada a nueve juegos, la racha más larga de la liga desde que los Boston Celtics ganaron 10 seguidos rumbo al campeonato de 2024.
Josh Hart alcanzó un máximo de carrera en playoffs con 26 puntos, encestando triples cruciales y atacando el aro con energía incansable. Después de un inicio de tiro difícil en el que falló sus primeros tres intentos desde larga distancia, lo que lo llevó a morder su camiseta por frustración, Hart nunca perdió la confianza. "Sabía que solo tenía que seguir tirando y si lo hacía, estaría bien", dijo. Su recuperación impulsó la decisiva explosión de los Knicks en el tercer cuarto y se ganó la admiración del entrenador Mike Brown, quien lo calificó como "un partido tremendo de Josh".
Jalen Brunson orquestó la ofensiva magistralmente, terminando con 19 puntos y un récord personal en playoffs de 14 asistencias. Después de un primer tiempo tranquilo con solo dos puntos, provocó la racha decisiva de 18-0 con un triple al comienzo del tercero y contribuyó con dos canastas más durante el estallido. La compostura y la creación de juego de Brunson han sido el motor del éxito de Nueva York, convirtiendo un posible colapso en una paliza.
Karl-Anthony Towns registró un doble-doble con 18 puntos y 13 rebotes, proporcionando músculo interior y espaciado en la cancha que Cleveland tuvo dificultades para contener. Mikal Bridges añadió 19 puntos mientras los Knicks mostraban la profundidad y versatilidad que los han convertido en el equipo más peligroso de la conferencia. El equilibrio anotador –cuatro jugadores con 18 o más puntos– contrastó fuertemente con la dependencia de los Cavaliers en Donovan Mitchell y James Harden para cargar con el peso ofensivo.
El punto de inflexión llegó a la mitad del tercer cuarto. Con ventaja de 53-49 al medio tiempo, los Knicks vieron a Cleveland anotar las dos primeras canastas de la segunda mitad para empatar el juego. Nueva York respondió con ferocidad: una racha de 18-0 en los siguientes cinco minutos que silenció cualquier pensamiento de una remontada repetida. Brunson la inició, Hart acertó un par de triples, y cuando el polvo se asentó, los Knicks lideraban 71-53 con 5:36 por jugar en el período. La multitud del Garden, llena hasta el tope, estalló coreando "¡Knicks en cuatro! ¡Knicks en cuatro!" mientras los titulares se dirigían al banquillo al final del cuarto.
Cleveland, a pesar de reducir el déficit a un solo dígito al comienzo del último cuarto, se condenó con un pobre tiro libre. Los Cavaliers fallaron 10 desde la línea, terminando con un lamentable 68.8 por ciento, y desperdiciaron cualquier oportunidad de aplicar presión real. Harden, quien tuvo 18 puntos, reconoció el efecto compuesto: "Es difícil cuando no estás anotando. Te pone el doble de presión en defensa para obtener paradas".
Mitchell anotó 26 puntos pero logró solo siete en la primera mitad, reavivando especulaciones sobre una lesión persistente después de su lento desempeño en el Juego 1. Su triple al sonar la chicharra del primer cuarto le dio a los Cavs una ventaja de 27-24, pero él y la ofensiva nunca encontraron un ritmo constante contra la defensa envolvente de Nueva York. Los Knicks limitaron a Cleveland a un 42.9% de tiros de campo y forzaron 12 pérdidas de balón.
A pesar del abrumador hoyo de 0-2, los Cavaliers se aferran a la historia reciente para tener esperanza. Se recuperaron de un déficit idéntico en la ronda anterior, y Mitchell adoptó un tono desafiante: "No hay nada de qué avergonzarse. Ellos protegieron su cancha, y ya hemos visto esto antes, así que vamos a ir al Juego Tres". Sin embargo, los Knicks parecen un animal diferente: más profundos, más resilientes y jugando con una confianza nacida de esa racha de nueve victorias. Towns capturó la mentalidad enfocada: "En nuestra mente es 0-0. Tenemos que ganar el próximo partido. Es el partido más importante del año y así lo tratamos".
El Juego Tres se traslada a Cleveland el sábado, donde los Cavaliers deben defender su cancha para extender la serie. Una victoria de Nueva York prácticamente sellaría un boleto a las Finales por primera vez desde la temporada acortada por el cierre patronal de 1999, cuando perdieron ante los San Antonio Spurs. Para una franquicia hambrienta de pedigrí de campeonato, esta edición de los Knicks está escribiendo un nuevo capítulo, uno que combina la garra de Hart, la astucia de Brunson y la versatilidad de Towns en una fórmula que pocos rivales han podido resolver.
El camino a seguir de los Cavaliers requiere ajustes inmediatos: mejor precisión en tiros libres, más movimiento de balón para descomponer los esquemas defensivos de Nueva York, y una actuación vintage de Mitchell. Pero los Knicks, impulsados por una ruidosa multitud local y una creencia inquebrantable, están a solo dos victorias del escenario máximo.
Basado en reportajes de Sky Sports.