Oliver Glasner se despidió con emoción del Crystal Palace al guiar al club a un triunfo histórico en la Conference League, asegurando un puesto en la Europa League en su último partido al mando. La etapa del austriaco en el sur de Londres concluyó como un cuento de hadas cuando el gol de Jean-Philippe Mateta en la segunda mitad resultó decisivo contra el Rayo Vallecano en Leipzig, desatando celebraciones desenfrenadas tanto en Alemania como en Selhurst Park.
La victoria marcó el tercer trofeo de Glasner en 12 meses, tras los éxitos de la FA Cup y la Community Shield la temporada pasada. Su nombramiento en febrero de 2024 había levantado cejas, pero el entrenador modesto descartó rápidamente cualquier noción de magia, insistiendo en que los jugadores merecían los elogios. "Yo solo apoyé a este grupo de jugadores; podría ser el mejor mago, pero sin los jugadores no funcionaría", dijo tras el pitido final.
El partido en sí fue tenso, con el Palace controlando largos períodos pero luchando para superar a un Rayo resistente. Sin embargo, la definición clínica de Mateta fue suficiente para separar a los equipos y llevar a la afición rojiazul al delirio. Miles de seguidores se reunieron en Selhurst Park para verlo en una pantalla gigante, y al pitido final invadieron el campo, una explosión catártica tras años de ser segundos frente a los clubes más glamurosos de Londres.
Glasner, que se deslizó por el césped durante las celebraciones, admitió que respiró hondo cuando el árbitro señaló el final. "Yo solo apoyé a este grupo de jugadores", repitió, enfatizando que el mérito era de la plantilla. "Todos te dirán que soy muy exigente. Pero saben que quiero lo mejor para todos. En cuanto todos entendieron eso, creamos un espíritu fantástico y los aficionados ahora tienen lo que merecen: un puesto en la Europa League".
A pesar de hacer historia, Glasner fue tajante al decir que no se arrepiente de marcharse. Cuando le preguntaron si reconsideraría, fue inequívoco: "No. Recuerdo que una vez me preguntaste, en la academia, cuando los fans prepararon la pancarta, cuando estábamos pasando apuros. Y ahora es igual. Me veo como un servidor de los jugadores, un servidor del club y luego alguien que marca la dirección". Dijo haber recibido mensajes de aficionados agradeciéndole por el mejor día de sus vidas, un sentimiento que devolvió.
Las heroicidades de Adam Wharton fueron aún más notables dado que era una gran duda para jugar. El centrocampista salió cojeando contra el Arsenal unos días antes con un tobillo hinchado y pasó la preparación con el pie en una hielera para reducir la hinchazón. "No podía disparar bien. No era cómodo, pero no iba a perderme la final por un tobillo un poco hinchado", dijo. Wharton fue nombrado mejor jugador del partido, coronando una campaña que ha elevado su estatus como uno de los mejores prospectos de centrocampista de Inglaterra.
Para el Rayo Vallecano, la derrota fue un trago amargo. Buscaban su primer gran trofeo en la historia, pero rara vez amenazaron la portería del Palace. El entrenador Íñigo Pérez fue sincero en su evaluación: "Lo que te rompe por dentro es ver a la gente llorar, tratando de animarte. Fueron superiores tácticamente y nunca estuvimos cerca de ganar". Admitió que sería difícil ver la repetición del partido.
El legado de Glasner en el Palace ahora está asegurado. Llegó a un club que había coqueteado con el descenso y lo transformó en un equipo capaz de competir en varios frentes. El éxito en la Conference League garantiza fútbol europeo la próxima temporada, una hazaña que parecía improbable cuando asumió. Su capacidad para forjar una conexión con la afición, que respondió creando una pancarta durante un momento difícil, se convirtió en la base de su resurgimiento.
El puesto en la Europa League no solo es una recompensa por una memorable campaña, sino también una plataforma para que el club atraiga a jugadores de mayor calibre y retenga a su núcleo, incluidos Mateta y Wharton. El impulso financiero y de reputación podría ser transformador, y el desafío para el próximo entrenador será construir sobre los cimientos de Glasner. Quienquiera que sea, hereda un club con un renovado sentido de identidad y confianza.
Mientras el austriaco se marcha, sus palabras resuenan: fue un servidor, no un mago. Pero para la afición del Palace, lo que logró se sintió mágico de todos modos. El pitido final en Leipzig marcó el final de una era, pero los recuerdos de esta noche —y los trofeos que la precedieron— perdurarán. Basado en reportajes de The Guardian.
