La espera de 28 años de Escocia para una aparición en el Mundial ha terminado. Cuando el equipo de Steve Clarke salga a jugar contra Haití en Nueva York el 13 de junio, marcará el fin de una sequía generacional que se había convertido en una obsesión nacional. La dramática victoria en el playoff por 4-2 contra Dinamarca en Hampden Park proporcionó el tipo de momento emocionante que consagra leyendas: la impresionante chilena de Scott McTominay y el audaz disparo de Kenny McLean desde la línea de media cancha en el tiempo añadido se repetirán durante décadas. Para una nación que disfrutó por última vez de esta etapa en Francia 1998, la clasificación se sintió como un exorcismo.
Los meses transcurridos, sin embargo, han introducido una nota de cautela. Las derrotas sin goles contra Japón y Costa de Marfil en amistosos, junto con la frustración pública de Clarke por su contrato no resuelto, han atenuado la euforia posterior a la clasificación. Sin embargo, el propio Clarke capturó el peso emocional del logro, reflexionando sobre los innumerables apretones de manos de desconocidos en los aeropuertos. "La cantidad de personas que se acercan a ti y solo quieren darte la mano para agradecerte y felicitarte, es bastante especial sentir eso", dijo. El estado de ánimo sigue siendo abrumadoramente optimista, pero la realidad sobre el terreno exige una evaluación honesta.
El sorteo de la fase de grupos de Escocia ofrece un camino tangible hacia las rondas eliminatorias por primera vez en su historia. El partido inaugural contra Haití no es negociable: una victoria los situaría en una posición sólida antes de enfrentarse a Marruecos y Brasil. Haití, fuera del top 80, es batible pero tiene la imprevisibilidad de un debutante. Marruecos demostró su valía al llegar a las semifinales de 2022, mientras que Brasil es un favorito perpetuo. Clarke sabe la aritmética: una victoria contra Haití y una actuación disciplinada contra oponentes más fuertes podrían verlos avanzar, probablemente como uno de los mejores terceros clasificados si no un puesto entre los dos primeros.
Tácticamente, Clarke probablemente empleará dos delanteros contra Haití, abordando las críticas que recibió por tácticas negativas en un partido decisivo contra Hungría en la Eurocopa 2024. El entrenador pragmático prefiere una forma defensiva bien entrenada y contraataques letales, una fórmula que funcionó bien para Escocia en la clasificación pero que tuvo dificultades contra equipos de élite. Contra Marruecos y Brasil, se espera una configuración más conservadora, que se base en la energía de los centrocampistas y la habilidad en las jugadas a balón parado.
La plantilla combina experiencia con algunos destellos juveniles, pero la edad es una preocupación. El capitán Andy Robertson y el líder del mediocampo John McGinn están en el lado equivocado de los 30, y la falta de un goleador consistente más allá de McTominay y McGinn desde el mediocampo les impone una gran carga. La posición de portero ha sido una debilidad persistente, y los defensas centrales son adecuados pero no dominantes. Sin embargo, este equipo cuenta con una enorme cantidad de internacionalidades; el mandato de Clarke se ha basado en la continuidad y la confianza. Ché Adams ofrece movilidad en el ataque, pero el verdadero factor diferencial es McTominay.
La evolución de McTominay de jugador de plantilla del Manchester United a estrella del Napoli refleja su impacto en Escocia. La chilena contra Dinamarca lo inmortalizó en el arte callejero de Glasgow, y su capacidad para llegar tarde al área le da a Escocia un arma única. Fue Alex McLeish, el predecesor de Clarke, quien convenció al centrocampista nacido en Inglaterra para que declarara por Escocia, un regalo que sigue dando. A su lado, Ryan Christie es infravalorado: su calidad técnica, presión y peligro desde lejos lo convierten en una pieza vital. Puede que no acapare los titulares, pero su contribución podría ser decisiva.
La carta sorpresa es Ben Gannon-Doak. La cesión del extremo de 20 años del Liverpool al Bournemouth se vio interrumpida por una lesión, pero su franqueza y ritmo eléctrico ofrecen una dimensión de la que Escocia carece. Su desmantelamiento de Josko Gvardiol en un partido de la Liga de Naciones contra Croacia insinúa su potencial. Clarke pide paciencia, pero en el escenario del Mundial, su intrepidez podría desbloquear defensas.
El apoyo viajero de Escocia rivalizará con cualquiera en colorido y ruido. El Tartan Army, vestido con faldas escocesas y alimentado por la buena voluntad (y considerable alcohol), hará que las ciudades de la Costa Este se sientan como en casa. Se estima que decenas de miles viajarán incluso sin entradas para los partidos, simplemente para ser parte de la fiesta. Un subplot curioso: 34 de los 45 presidentes de EE. UU. tienen ascendencia escocesa, con la madre de Donald Trump procedente de las Islas Occidentales. El afecto de Trump por Escocia está bien documentado, aunque no correspondido, y sus campos de golf allí mantienen un vínculo. Es probable que los hombres de Clarke sean su segundo equipo favorito, una nota humorística en una campaña seria.
El estrecho alineamiento de la Asociación Escocesa de Fútbol con la FIFA hace que una protesta política sea improbable, y el enfoque seguirá siendo el fútbol. Para un país que había perdido la esperanza de regresar al Mundial, la mera presencia es una victoria. Pero Clarke y sus jugadores no están satisfechos. Avanzar más allá de la fase de grupos grabaría a este equipo junto a las leyendas de 1974, 1978 y 1990. El partido inaugural contra Haití definirá la narrativa. Como dijo Andy Robertson del discurso de Clarke antes del partido contra Dinamarca: "Está entre los mejores que he escuchado antes de un partido". Escocia necesita esa elocuencia de nuevo. Basado en informes de The Guardian.
