Las leyendas del rugby league femenino de St Helens, Jodie Cunningham y Emily Rudge, han anunciado que se retirarán al final de la temporada 2026, cerrando el libro de carreras históricas que transformaron el deporte. Las amigas de toda la vida, ambas de 34 años, revelaron que planearon sus salidas juntas, reflejando un viaje que comenzó en los campos escolares y culminó en una dinastía de dominio doméstico.
Su anuncio llega justo días antes de otro hito: la final de la Challenge Cup en Wembley contra Wigan Warriors el sábado. Es apropiado que dos de las jugadoras más condecoradas en el juego femenino compartan el escenario más grandioso del deporte mientras buscan un cuarto título consecutivo de la Challenge Cup, habiendo ganado todas las ediciones de 2021 a 2024.
Cunningham, la capitana del club y la Mujer de Acero 2021, y Rudge, la vicecapitana y excapitana de Inglaterra, son las internacionales femeninas con más partidos de Inglaterra. Cunningham superó el récord de Rudge el año pasado, con 34 partidos internacionales frente a los 33 de Rudge. Sus carreras internacionales han ido en tándem, con ambas representando a Inglaterra en cuatro Copas Mundiales, y un quinto torneo en casa a finales de este año se perfila como un objetivo final irresistible.
La conexión de la pareja se remonta a 2005, cuando jugaron juntas por primera vez en la escuela. Ese vínculo solo se ha fortalecido a lo largo de dos décadas de rugby league, desde las bases hasta la era profesional. "Creo que Jodie y yo siempre supimos que terminaríamos juntas", dijo Rudge. "Hemos tenido una larga carrera codo a codo y, honestamente, no creo que ninguna de las dos quisiera jugar sin la otra".
Ambas fueron miembros fundadoras del equipo femenino de St Helens lanzado en 2018, y su impacto fue inmediato. Cunningham se convirtió en cocapitana en 2019 y capitana única en 2021, liderando a las Red V a un histórico triplete esa temporada. Ha anotado 43 ensayos en 95 apariciones, ganando el premio Mujer de Acero por sus actuaciones completas como loose forward. Rudge, una de las únicas dos jugadoras en alcanzar 100 partidos para el club, ha cruzado para 48 ensayos, a menudo como una poderosa segunda fila que también capitaneó a Inglaterra.
Su palmarés es impresionante: un título de la Superliga Femenina, dos Escudos de Líderes de Liga, y esas cuatro Copas Challenge consecutivas. Ayudaron a establecer a St Helens como el punto de referencia en el rugby league femenino, estableciendo estándares dentro y fuera del campo. El éxito del equipo ha reflejado el crecimiento del juego femenino, con mayor visibilidad e inversión, y ambas jugadoras han sido centrales en esa narrativa.
Cunningham reconoció el peso de la decisión. "Rudgey y yo hemos tenido esto en mente como nuestro último año durante bastante tiempo, y pensamos que finalmente era hora de hacerlo oficial para que podamos disfrutar nuestra última vez llegando a la final de una competición que ha jugado un papel tan importante en nuestra carrera", dijo. Enfatizó que saber que esta es su última temporada alimenta su determinación: "Todavía queda un largo camino con una final de la Challenge Cup, la Superliga Femenina y esperemos que una Copa del Mundo a finales de año, pero saber que esta es mi última temporada me hace estar aún más motivada para salir y dar todo lo que tengo".
Rudge, aunque confiada en la capacidad de su cuerpo para seguir jugando, está en paz con la decisión. "¡Probablemente siento que podría continuar un par de años más!", admitió. "Pero estoy segura de que esta es la decisión correcta. Estoy emocionada por otras oportunidades y poder experimentar cosas nuevas". Reflexionó sobre el papel del rugby league en su identidad, diciendo que le ha dado oportunidades para hacer cosas increíbles y conocer a personas increíbles.
Para St Helens, las salidas de sus líderes en el campo señalarán el fin de una era. El vacío que dejarán será inmenso, tanto en el vestuario como en el juego femenino en general, donde han sido modelos a seguir y defensoras.
Con la final de la Challenge Cup, la temporada de la Superliga y una Copa del Mundo en el horizonte, Cunningham y Rudge tienen objetivos claros. Su enfoque inmediato está en ganar en Wembley, un escenario que Cunningham describió como una gran parte de su carrera. Una cosecha final de trofeos podría sumar a sus legados, pero su impacto ya está asegurado. Dejan el deporte en un lugar mucho más fuerte de lo que lo encontraron, habiendo inspirado a una generación.
Mientras se preparan para su última actuación, la comunidad del rugby league seguramente celebrará dos carreras que definieron una era. Su historia, desde compañeras de escuela hasta iconos deportivos, es una de amistad, resiliencia y excelencia. La temporada 2026 será su vuelta de honor, y pretenden que sea inolvidable.
Basado en reportajes de Sky Sports.