Ross Stewart está al borde de dos momentos que definirán su carrera. En cuestión de días, el delantero del Southampton saldrá al césped de Wembley para la final del play-off del Championship contra el Hull City, y luego se unirá a la primera selección de Escocia para un Mundial en 28 años. Es una perspectiva vertiginosa para un jugador que, hace una década, se levantaba de los embarrados campos juveniles con la nariz rota y el ego maltrecho.
El improbable ascenso de Stewart comenzó en el fracaso. Descartado por los sistemas juveniles de St Mirren, Celtic y Partick Thistle, el larguirucho adolescente vio hecha trizas su confianza. Ante la perspectiva de alejarse por completo del fútbol profesional, cayó en la escena del fútbol juvenil escocés, un entorno semiprofesional ferozmente competitivo, muy alejado de las comodidades de las academias.
En el Ardeer Thistle y luego en el Kilwinning Rangers, Stewart encontró una segunda oportunidad entre veteranos curtidos y gradas que exigían resiliencia. "Cuando fui a jugar en juveniles, al estar en un entorno de adultos, realmente lo acepté y volví a enamorarme del fútbol, el compañerismo y las bromas", recordó Stewart. A diferencia del fútbol juvenil, lo trataban como a un adulto, y pronto llegaron los goles.
El fútbol juvenil no es para los débiles de corazón, y Stewart lleva sus cicatrices literalmente. Recuerda un enfrentamiento contra el Pollok en el que un hombrazo en la cara le dejó la nariz hecha añicos y apuntando hacia un lado. "Había sangre por todas partes... y te llamaban 'buzo-sabes-qué' y todo eso", dijo. Ese ambiente despiadado forjó a un delantero que no teme los duelos físicos.
Cuando el Albion Rovers llamó a su puerta para regresar a la SPFL, el camino de Stewart tomó otro giro único. Kilwinning quería 1.500 libras, pero los Rovers solo podían ofrecer 1.000. El padre de Stewart, Cameron, exbarredor juvenil, puso la diferencia. "Papá dice que vivir mis sueños es suficiente para él, pero probablemente le he pagado con entradas de cortesía", bromeó Stewart. Esa inversión resultó astuta.
Desde el Albion Rovers, Stewart ascendió al St Mirren, luego al Ross County, antes de que un traspaso al Sunderland transformara su carrera. Sus goles llevaron al gigante caído al ascenso de la League One, ganándose el apodo cariñoso de 'El Drogba del Lago Ness' entre los aficionados. Sin embargo, justo cuando su estrella ascendía, una infernal etapa de lesiones en el Southampton amenazó con descarrilarlo.
Desde que se unió en 2023, Stewart ha enfrentado contratiempos de larga duración en su estado físico. Pero su resiliencia brilló en 2024. Nueve goles desde enero, incluido uno contra el Arsenal en los cuartos de final de la FA Cup y otro en la victoria de la semifinal del play-off sobre el Middlesbrough, han reavivado su reputación como jugador de grandes partidos.
El seleccionador de Escocia, Steve Clarke, tomó nota. "Desde enero, ha tenido una racha de forma en la que ha demostrado que puede marcar grandes goles en grandes partidos", dijo Clarke, añadiendo que la historia de Stewart y su recuperación de la lesión hicieron convincente su selección para el Mundial. La convocatoria marca un regreso al ámbito internacional después de una ausencia de dos años.
Con el Mundial en el horizonte, el duelo del sábado en Wembley contra el Hull City ofrece a Stewart la oportunidad de culminar una temporada notable. Una victoria sellaría el regreso inmediato del Southampton a la Premier League y cimentaría su estatus de héroe de culto.
Para un jugador que una vez fue descartado y ensangrentado en campos juveniles, una primera aparición en un Mundial desde 1998 para Escocia sería la validación definitiva. "Es una buena historia", dijo Clarke. Es un cuento de perseverancia, sacrificio familiar y un amor por el fútbol reavivado en el aula más dura.
Basado en reportajes de BBC Sport.