Tottenham Hotspur aseguró la permanencia en la Premier League en la última jornada con una reñida victoria sobre el Everton, pero las escenas en el Tottenham Hotspur Stadium fueron más de alivio que de celebración. Por segunda temporada consecutiva, los Spurs terminaron 17º, una posición que habla de un fracaso crónico para un club de tal estatura. La victoria por 1-0, sellada por Joao Palhinha, ocultó grietas profundas, y a medida que la euforia inicial se desvanecía, las preguntas sobre cómo un equipo que juega en un estadio de última generación con una plantilla probada en la Champions League podía tambalearse al borde del descenso exigían respuestas inmediatas.
Roberto de Zerbi, el entrenador italiano fichado como emergencia tras el desastroso mandato de 44 días de Igor Tudor, ha demostrado nuevamente su capacidad para salvar un barco que se hunde. Habiendo llegado solo a finales de temporada, De Zerbi funcionó más como psicólogo que como táctico, restaurando la confianza con victorias a domicilio contra Wolves y Aston Villa antes de navegar el tenso final. Su impacto fue inconfundible, pero el estrecho escape no puede ocultar los fracasos sistémicos que llevaron a los Spurs a este punto. El propio De Zerbi reconoció la urgencia: 'Ahora son alrededor de las 7 p.m., y alrededor de las 8 o 9 p.m. empezaremos a trabajar para la próxima temporada.'
La temporada fue un mosaico de pasos en falso. Después de que Ange Postecoglou fuera despedido a pesar de ganar la Europa League la temporada anterior, el club recurrió a Thomas Frank, quien duró solo ocho meses. La desconcertante decisión de la directiva de reemplazar a Frank con Tudor, un entrenador inadecuado para las necesidades de la plantilla, fracasó espectacularmente; Tudor supervisó cinco derrotas en siete partidos antes de su rápida salida. Solo entonces la jerarquía actuó con decisión, trayendo a De Zerbi, cuya reputación de fútbol atractivo y efectivo ofreció un rayo de esperanza. Sin embargo, el casi descalabro expuso la turbulencia interna, con el CEO Vinai Venkatesham y el director deportivo Johan Lange bajo intenso escrutinio de una afición que ha visto las promesas de gloria convertirse en una lucha por el descenso.
Mientras sonaba el pitido final y 'Glory, Glory Tottenham Hotspur' resonaba, una gigantesca pancarta se desplegó en las gradas: 'Éxito prometido. Fracaso entregado. ENIC fuera.' La protesta capturó el estado de ánimo de una afición que había presenciado solo su tercera victoria en casa en toda la temporada. Cánticos de 'Nos quedamos' – propios de los perpetuos luchadores – sonaron discordantes para un club que recibió alrededor de £74 millones después de clasificarse para la Champions League gracias a su éxito en la Europa League. Para los representantes de los propietarios Vivienne Lewis y Nick Beucher, sentados junto al presidente no ejecutivo Peter Charrington, el alivio debió ser palpable, pero también la constatación de que la regresión del club exige una revisión a fondo.
De Zerbi no perdió tiempo en esbozar su ambición. 'La próxima temporada tenemos que construir un equipo de primerísimo, primerísimo nivel', declaró. 'No tenemos que cambiar demasiados jugadores en nuestra plantilla, pero tenemos que traer algunos jugadores de primer nivel.' El énfasis en adquirir talento de élite subraya su reconocimiento de que la supervivencia por sí sola es inaceptable. Su enfoque proactivo – arengando a los aficionados antes del saque inicial, teniendo un intercambio acalorado con el suplente del Everton Seamus Coleman, y siendo placado como en rugby por el portero Guglielmo Vicario tras el gol de Palhinha – demostró un compromiso visceral que había faltado durante gran parte de la campaña.
Las lesiones sin duda interrumpieron el ritmo de los Spurs. Los creadores clave James Maddison y Dejan Kulusevski se perdieron períodos significativos, dejando al equipo sin creatividad durante largos tramos. La aparición tardía de Maddison como suplente contra el Everton fue un recordatorio de lo que se había perdido. Mientras tanto, el capitán Cristian Romero dejó de lado su rehabilitación personal de una lesión en la rodilla para ponerse a disposición en el partido decisivo – una decisión que decía mucho sobre la gravedad de la situación, dado que se esperaba que se quedara en Argentina para ver a su club de la infancia. Su presencia, junto al central Micky van de Ven, ofreció una frágil sensación de estabilidad. Van de Ven expresó más tarde su confianza en que con 'la gente correcta ahora aquí – el entrenador correcto' el club puede avanzar, calificando los decimoséptimos puestos consecutivos como 'inaceptables.'
Los comentarios de De Zerbi tras el partido llevaban una mezcla de orgullo y enfado. 'Estoy muy feliz y eufórico por la actuación de mis jugadores', dijo. 'Mostraron que son buenas personas y jugadores de primer nivel.' Pero no pudo resistirse a un dardo hacia el entrenador del Everton, David Moyes, sugiriendo que Moyes 'quizás quería ayudar a mantener al West Ham arriba' – en alusión al descenso del club del este de Londres que la victoria de los Spurs finalmente selló. El comentario, hecho con una sonrisa, insinuaba las llamas competitivas que De Zerbi quiere avivar permanentemente en el club.
Sin embargo, por toda la alegría inmediata, la visión a largo plazo es aleccionadora. Los Spurs han terminado ahora 17º en temporadas consecutivas, una estadística condenatoria para un club que antes miraba regularmente a los cuatro primeros. La plantilla, a pesar de destellos de calidad, a menudo se ha parecido a una chusma desmotivada. Las celebraciones desenfrenadas en el pitido final, aunque comprensibles, también resultaron incómodas; subrayaron cuánto han caído las expectativas. La propiedad del club, liderada por ENIC, enfrenta renovados llamados a invertir o vender, con el movimiento 'ENIC fuera' ganando impulso.
El camino por delante está plagado de dificultades. De Zerbi no solo debe revitalizar la plantilla, sino también lidiar con posibles salidas de estrellas como Romero, quien podría buscar un nuevo desafío. La ventana de transferencias de verano será crítica. La exigencia del italiano de 'jugadores de primer nivel' pondrá a prueba la disposición de la directiva a respaldarlo financieramente, especialmente después de los costosos pasos en falso de ventanas recientes. El triunfo en la Europa League ahora parece un recuerdo lejano, su promesa desperdiciada por el pensamiento a corto plazo.
La supervivencia de los Spurs les ahorró la indignidad del descenso en un día en que los rivales del norte de Londres, el Arsenal, aseguraron el título de la Premier League en Crystal Palace. Ese contraste agudizó el dolor de los aficionados, que saben que la magnífica infraestructura del club y su leal base de seguidores merecen mucho más. Los días de 'Glory, Glory' son un recuerdo desvaído, y a menos que los tomadores de decisiones del club asimilen las lecciones de esta temporada catastrófica, el futuro traerá más angustia que ambición.
El llamamiento de De Zerbi – de que el trabajo para la próxima temporada comienza de inmediato – debe ser correspondido por un compromiso institucional con la excelencia que ha estado ausente de manera notoria. El italiano ha demostrado que puede inspirar; ahora el club debe proporcionarle las herramientas. Mientras los aficionados se dispersaban en la tarde de Tottenham, había una sensación de que la verdadera batalla apenas había comenzado. Para el Tottenham Hotspur, el tiempo de las promesas vacías ha terminado.
Basado en reportajes de BBC Sport.