Han pasado dos décadas desde la única aparición del Arsenal en la final de la Champions League, pero para Robert Pirès las heridas no han cicatrizado. En una entrevista exclusiva, el ex internacional francés habló sobre la derrota de 2006 ante el Barcelona, una noche que describe como la peor de su carrera, no solo porque los Gunners perdieron 2-1, sino por la brutal sustitución temprana que acortó su noche después de solo 17 minutos. El dolor, admite, sigue tan crudo como siempre.
Se suponía que Pirès sería una parte clave del plan de Arsène Wenger esa noche en el Stade de France. Con un estadio lleno dividido entre rojo y azul, y su familia y amigos en las gradas, la ocasión era un sueño hecho realidad. El Arsenal comenzó brillantemente, presionando al Barcelona alto y creando oportunidades, pero el desastre llegó en el minuto 18. Después de que el portero Jens Lehmann fuera juzgado por cometer falta sobre Samuel Eto'o fuera del área, el árbitro mostró una tarjeta roja, dejando al Arsenal con un hombre menos. Lo que siguió está grabado en la memoria de Pirès como una pesadilla.
“No pensé ni por un segundo que Arsène me sacaría”, recordó Pirès. Cuando el cuarto árbitro levantó el cartel, apareció su número. La sustitución era necesaria para que entrara el portero suplente Manuel Almunia, pero Pirès creyó que era la elección equivocada. Sintió que su entendimiento técnico con Thierry Henry era vital, y que quitar a un delantero embotaría la amenaza ofensiva del Arsenal. “Para ganar, teníamos que marcar goles”, dijo. “Tenía esa conexión especial con Titi”.
Wenger optó en cambio por reforzar el mediocampo, una decisión que Pirès encontró imposible de aceptar. Mientras caminaba fuera del campo, estaba consumido por la ira. “No lo miré. No tenía sentido hablar”, dijo. La caminata hacia el banquillo le pareció interminable, y una vez allí se aisló en el extremo, desconectado de la emoción del partido, incluso después de que el cabezazo de Sol Campbell le diera al Arsenal una ventaja sorprendente. “Estaba ausente, en otro mundo”, admitió.
El trato silencioso entre jugador y entrenador continuó mucho después del pitido final. En las dos décadas transcurridas, nunca han discutido esa decisión. “Solo me dijo una vez: ‘Robert, espero que nunca te enfrentes a esa situación como entrenador’”, reveló Pirès. “Entiendo lo que quiere decir, pero no cambia cómo me sentí”. A pesar de eso, la pareja mantiene una relación cordial y ocasionalmente se reúnen para cenar, aunque la final de 2006 sigue siendo un tema tabú. “Hablamos de todo excepto de esa noche”.
Para Pirès, la amargura se ve agravada por lo que podría haber sido. Si el Arsenal hubiera mantenido su ventaja de 1-0, quizás habría perdonado fácilmente el episodio. “Si hubiéramos ganado, si hubiéramos levantado el trofeo, habría olvidado esos 17 minutos. Habría sido campeón de Europa”, dijo. En cambio, la remontada del Barcelona, con goles de Eto'o y Juliano Belletti, dejó una doble herida. El vuelo de regreso a Londres fue silencioso, el vestuario un cementerio de sueños rotos.
Mirando atrás, Pirès está convencido de que se sacrificó al hombre equivocado. Preguntado sobre quién debería haber sido sustituido, no duda: “Alexander Hleb”. El reajuste táctico, en su opinión, le costó al Arsenal su filo. Sigue siendo una píldora amarga, especialmente dada la naturaleza controvertida de la tarjeta roja de Lehmann. El exárbitro Tony Chapron le ha dicho a Pirès que el oficial debería haber jugado la ventaja, permitiendo que el gol de Ludovic Giuly subiera al marcador y manteniendo a 11 hombres en el campo. “Si eso hubiera pasado, me habría quedado”, lamenta.
La final de 2006 se ha convertido en una parte ineludible del legado de Pirès. “Todo el mundo sigue hablándome de esos 17 minutos”, dijo con un suspiro resignado. Es un récord en cierto sentido: la aparición más corta en una final de la Champions League por un jugador de campo titular sin lesión. Pero para Pirès, es una marca que preferiría no tener. Mientras el Arsenal continúa persiguiendo su esquivo primer título europeo, el dolor de esa noche en París perdura, un recordatorio de lo rápido que la gloria puede convertirse en desesperación.
Basado en un reportaje de L'Equipe.