El destino del AS Saint-Étienne en la búsqueda de un regreso a la máxima categoría ahora depende del resultado de la última jornada de la Ligue 1. Después de superar al Rodez en una angustiosa tanda de penaltis en el playoff 2, los Verdes conocerán a su rival de barrera para el decisivo ascenso de ida y vuelta cuando la temporada de la primera división concluya el domingo por la noche. A diferencia de la ronda anterior, cuando la plantilla se reunió para una cena comunitaria para ver el partido del Red Star contra el Rodez, los jugadores y el cuerpo técnico seguirán la noche decisiva desde sus hogares, con los partidos programados para las 21:00 CET.
La victoria por penaltis sobre el Rodez (un empate 0-0 que se alargó hasta una tanda extendida que terminó 7-6) pasó factura al equipo, tanto física como mentalmente. El entrenador Philippe Montanier reconoció el desafío, señalando que la larga temporada, que comenzó antes que la mayoría a mediados de junio, ha dejado agotada a su plantilla. "Priorizamos la recuperación porque la campaña ha sido ardua y comenzamos antes que todos los demás", dijo Montanier, explicando la decisión de dar al equipo el sábado por la mañana libre después de una ligera sesión de recuperación.
Las lesiones acechan en el campo Stéphanois. Una cascada de ausencias, incluyendo figuras clave como el centrocampista Florian Tardieu y el ancla defensiva Mahmoud Jaber, ha diezmado la plantilla. El entrenador destacó que preservar a los jugadores restantes en forma es primordial: "No quiero perder más elementos". No se espera que Tardieu ni Jaber jueguen de nuevo esta temporada, lo que obliga a Montanier a una gestión cuidadosa de la plantilla antes del playoff a vida o muerte.
La identidad de su rival también podría reconfigurar el calendario. Si el OGC Niza (que se enfrenta al RC Lens en la final de la Copa de Francia el 22 de mayo) acaba en la 16.ª posición, el calendario del playoff se retrasaría para acomodar ese partido. Bajo este escenario, el partido de ida en el Stade Geoffroy-Guichard pasaría del jueves al martes 26 de mayo, y la vuelta caería el viernes 29 de mayo, un día antes de la final de la Champions League. Para un Saint-Étienne que arrastra fatiga y lesiones, el descanso extra sería oro.
Montanier, aunque restó importancia a la probabilidad de tal giro, admitió que un retraso sería bien recibido. "Me llevaría un cuarto de hora revisar nuestro calendario", dijo. "Realmente no creemos en este escenario, pero en el fútbol nunca se sabe. Obviamente, sería algo muy bueno para permitir a los jugadores descansar bien y recargar pilas". La postura pragmática del entrenador subraya la prioridad actual del club: la recuperación sobre los ajustes tácticos.
Los planes de entrenamiento se han adaptado en consecuencia. Hasta el partido de ida, solo están programadas tres sesiones, todas de intensidad ligera. La plantilla quedó libre hasta el lunes por la mañana después del breve entrenamiento del sábado, y no se contemplan partidos amistosos, ni siquiera a puerta cerrada. El énfasis sigue estando en minimizar el esfuerzo y despejar la niebla mental dejada por 120 minutos de tensión copera.
La tanda de penaltis contra el Rodez fue un maratón en sí misma. Después de un empate sin goles, todos los jugadores de campo del Saint-Étienne que lanzaron tuvieron que convertir dos veces bajo una inmensa presión, mientras que el portero Matthew Busson emergió como héroe con una parada decisiva. El gasto emocional de esa noche, combinado con las exigencias físicas, ha convencido a Montanier de que el bienestar de los jugadores debe ser lo primero. Incluso la celebración con los aficionados, que el cuerpo técnico permitió después del partido, se redujo deliberadamente para mantener el enfoque en la tarea inconclusa.
"Todavía no hemos ganado nada", recordó Montanier. "Era necesario calmar rápidamente el ardor". El mensaje aleccionador es claro: el playoff sigue siendo una batalla de 180 minutos donde un solo error puede evaporar meses de esfuerzo. Saint-Étienne, un club con una historia ilustre que incluye diez títulos de la Ligue 1, no ha estado en la máxima categoría desde el descenso en 2022. Regresar a la élite no solo restauraría el orgullo, sino que también aseguraría una estabilidad financiera vital.
El posible enfrentamiento con el Niza (un equipo que ha oscilado entre la mitad de la tabla y la contienda continental) añade una capa extra de intriga. Les Aiglons poseen profundidad de plantilla y experiencia en la máxima categoría que pondrían a prueba la determinación del Saint-Étienne. Sin embargo, la ventaja psicológica de un rival bien descansado y más preparado podría cambiar la narrativa. Con diez días entre el último partido y un primer partido reprogramado, los Verdes podrían afrontar la eliminatoria con renovado vigor, un marcado contraste con el rápido cambio que exigen los playoffs estándar.
Mientras la cuenta atrás se acelera, los fieles Stéphanois esperan no solo un sorteo favorable, sino también que los astros del calendario se alineen. El cuerpo médico del club trabaja a destajo para salvar a jugadores adicionales, aunque el tono de Montanier sugiere que la lista de ausentes seguros no se reducirá. La profundidad de la plantilla se llevará al límite, pero la posible extensión de la ventana previa al partido ofrece un raro rayo de esperanza.
Al final, la narrativa que surja del domingo por la noche dará forma a la semana siguiente. Si el Niza cae al 16.º puesto, el retraso podría ser el factor diferencial en una eliminatoria donde los márgenes pequeños a menudo deciden el ascenso. Para Saint-Étienne, cada hora extra de descanso es un paso hacia la recuperación de su lugar entre la élite francesa. Los últimos años del club han estado marcados por humillantes bajones; un regreso a la Ligue 1 marcaría un renacimiento.
Basado en informes de L'Equipe.