Tras una docena de años en el desierto, Costa de Marfil volverá a pisar el escenario del Mundial, decidida a recuperar el tiempo perdido. Los campeones de la Copa Africana de Naciones 2023, que triunfaron en casa de forma dramática, llegan al torneo de 2026 con una mezcla de solidez defensiva y talento ofensivo. Emerse Faé, el hombre que orquestó esa victoria en la AFCON tras asumir el cargo a mitad del torneo, dirige ahora a Les Éléphants en sus primeras finales globales desde Brasil 2014. Su trayectoria de asistente a entrenador principal ha sido nada menos que notable, y el técnico de 42 años no se conforma con solo participar. "No voy a Estados Unidos de vacaciones", declaró Faé, subrayando su espíritu competitivo. "Mi objetivo es llegar lo más lejos posible. ¿Por qué no ganarlo?"
La filosofía de Faé se basa en la solidez defensiva, una característica que sirvió a Costa de Marfil de manera impecable durante la clasificación. No encajaron ni un solo gol en 10 partidos, un testimonio de su disciplina organizativa. La línea defensiva, que ocasionalmente se convierte en un sistema de tres hombres, está anclada por Evan N'Dicka de la Roma. Sus asociaciones con Odilon Kossounou del Atalanta y Emmanuel Agbadou del Reims proporcionan tanto físico como compostura. Esta base defensiva le da al equipo la libertad de confiar en contraataques rápidos, utilizando la velocidad y creatividad de sus extremos.
En el mediocampo, sin embargo, se plantea una pregunta clave. El rol de contención, previamente ocupado por el experimentado Jean Michaël Seri, está en juego. Seri, ahora de 34 años, ha tenido dificultades para recuperar su mejor forma después de pasar un año marginado por una grave lesión en el tobillo. En su lugar, se espera que Ibrahim Sangaré del Nottingham Forest asuma la responsabilidad, encargado de proteger a la defensa e iniciar las transiciones. A su lado, el indomable Franck Kessié sigue siendo el corazón del equipo. El capitán de 29 años, que dejó el Barcelona para unirse al club saudí Al-Ahli en 2023, hace el trabajo sucio que permite brillar a los demás. Tras ganar títulos consecutivos de la Liga de Campeones de la AFC y ser nombrado el mejor jugador de la competición, la influencia subestimada de Kessié es vital para el sistema de Faé.
La unidad ofensiva cuenta con numerosas opciones, pero quizás ninguna esté más en forma que Nicolas Pépé. El ex extremo del Arsenal ha redescubierto su mejor versión en el Villarreal, acumulando ocho goles y ocho asistencias en La Liga y obteniendo una nominación a jugador de la temporada. Pépé, que se destaca recortando desde la derecha, admitió que este es probablemente su primer y último Mundial. "Tengo 30 años y no me veo quedándome con la selección hasta los 34 para jugar en el próximo Mundial", dijo. Su regate, disparo y experiencia serán cruciales, especialmente en ausencia de un clásico 'nueve' como Didier Drogba. En su lugar, Evann Guessand y otros como Amad Diallo y Yan Diomandé proporcionan versatilidad y profundidad.
Un talento emergente a seguir es Christ Inao, el dinámico mediocampista de 19 años que irrumpió en el Trabzonspor esta temporada. Tras conseguir su primera convocatoria en noviembre, Inao se abrió paso en el once inicial durante la Copa Africana de Naciones en Marruecos. Su estilo de riesgo y energía ofrecen una dimensión diferente, y un buen Mundial podría disparar su valor de transferencia.
Las expectativas desde la cúpula son inequívocas. El presidente de la federación, Yacine Idriss Diallo, ha fijado un objetivo claro: "El objetivo fijo es jugar al menos seis partidos, que son los cuartos de final". Eso superaría su mejor actuación previa en el Mundial, una eliminación en fase de grupos en 2006 y 2010. Faé, un ex mediocampista que jugó en el torneo de 2006, entiende la magnitud del desafío pero lo abraza. Su camino hacia las eliminatorias no será fácil. Encuadrados en un grupo con Ecuador, Alemania y Curazao, los marfileños abren en Filadelfia el 14 de junio contra una selección ecuatoriana ansiosa por demostrar su valía. Luego, un choque de peso pesado con Alemania en Toronto el 20 de junio, antes de regresar a Filadelfia para enfrentar a Curazao el 25 de junio.
Fuera del campo, los obstáculos logísticos han atemperado el entusiasmo de la afición viajera. Los estrictos requisitos de visa de EE. UU. inicialmente disuadieron a muchos aficionados marfileños. Aunque la administración Trump anunció en mayo que los ciudadanos de Costa de Marfil con boletos de partido válidos estarían exentos de un depósito de visa de $15,000, la decisión llegó demasiado tarde para la mayoría. En consecuencia, la responsabilidad recaerá en la diáspora marfileña en América del Norte para generar ambiente. Sus distintivas camisetas naranjas y su bandera, que recuerda a la de Irlanda, serán visibles, y las tradiciones de canto, baile y humor de los seguidores prometen añadir color.
Un subtrama notable es el contexto político: Costa de Marfil se encontraba entre las naciones afectadas por los recortes a USAID bajo la administración Trump, con acuerdos de ayuda sanitaria bilateral renegociados. Ni la federación ni los jugadores se han pronunciado públicamente sobre la política del país anfitrión o el precio de las entradas, centrándose únicamente en el fútbol. Sin embargo, el Mundial representa un momento de orgullo y unidad nacional, una oportunidad de revivir los recuerdos dorados de principios de la década de 2010, cuando estrellas como Yaya Touré y Didier Drogba adornaban el escenario global.
Para Faé, esta es también una historia de redención personal. Despedido a mitad del torneo como asistente antes de que le dieran las riendas, convirtió un posible desastre en un título improbable. Su actitud tranquila y su astucia táctica serán puestas a prueba en el escenario más grande. Con una plantilla que combina veteranos experimentados y jóvenes intrépidos, Costa de Marfil tiene las herramientas para sorprender. Si pueden traducir su éxito continental al nivel mundial sigue siendo la pregunta definitiva. Basado en informes de The Guardian.