Cuando la FIFA expandió la Copa del Mundo 2026 a 48 equipos, la promesa fue una mayor oportunidad para las naciones que sueñan con un primer título. Solo ocho naciones han levantado el trofeo masculino, y muchos de los pesos pesados habituales llegan a Norteamérica con importantes interrogantes. Los actuales campeones Argentina y los finalistas de 2022, Francia, siguen siendo formidables, pero la recién introducida ronda de 32, los agotadores viajes y las abrasadoras temperaturas estivales podrían conspirar para producir un campeón sorpresa. Aquí evaluamos a los principales candidatos para romper su maleficio en el escenario más grande del deporte.
Portugal llega al torneo como el posible favorito entre los no iniciados. Los campeones europeos de 2016 han evolucionado hasta convertirse en un contendiente perenne, combinando experiencia y frescura juvenil. Esta probablemente marque la despedida internacional de Cristiano Ronaldo, aunque su camino está nublado por una tarjeta roja petulante contra Irlanda el pasado noviembre—no ha jugado con la selección desde entonces. Roberto Martínez se apoyará en un formidable eje del mediocampo: Vitinha, posiblemente el controlador más completo del mundo, y el emergente João Neves, con Bruno Fernandes en la cúspide de su creatividad. Defensivamente, Gonçalo Inácio ha solidificado la zaga junto a Rúben Dias, Nuno Mendes ofrece empuje de clase mundial desde el lateral, y Diogo Costa brinda fiabilidad entre los palos. La profundidad abunda, con Gonçalo Ramos, João Félix y Bernardo Silva listos para influir en los partidos. Martínez, marcado por el bajo rendimiento con la generación dorada de Bélgica, sabe que esta es su oportunidad de redimirse.
Países Bajos superó la clasificación con ocho victorias y una diferencia de goles de +23, pero un duro golpe ha moderado las expectativas: la lesión del LCA de Xavi Simons priva a Ronald Koeman de su amenaza de ataque más impredecible. Los neerlandeses siguen siendo sólidos estructuralmente, con una profunda reserva de talento defensivo y de mediocampo, pero persiste la falta de un '9' clínico. Un grupo que incluye a Japón, Suecia y Túnez pondrá a prueba su temple antes de la fase eliminatoria, donde aspiran a superar su actuación de cuartos de final de 1994—la última vez que la Copa del Mundo visitó Norteamérica. La astucia táctica de Koeman se verá estirada para cubrir el vacío creativo.
Marruecos regresa con el peso de la historia después de su deslumbrante carrera hacia las semifinales en Catar. Ya no son los desvalidos, los Leones del Atlas llevan un chip en el hombro tras una polémica saga en la Copa Africana de Naciones. El entrenador Mohamed Ouahbi puede contar con un núcleo experimentado endurecido por esa profunda carrera, pero la aparición de Ayyoub Bouaddi, de 18 años—aprobado para un cambio de selección nacional después de una temporada de avance en Lille—añade dinamismo juvenil a un mediocampo que ansiaba inventiva. Esta vez no sorprenderán a nadie, pero tienen la estructura para volver a hacer daño a los equipos.
Senegal también tiene un punto que demostrar después de ser despojado de su título de la AFCON. Una columna vertebral veterana—Édouard Mendy (34), Kalidou Koulibaly (34), Idrissa Gueye (36) y el máximo goleador Sadio Mané (34)—ofrece liderazgo, y las piernas más jóvenes comienzan a emerger. Habib Diarra, el mediocampista de 22 años, podría llamar la atención después de navegar su récord de transferencia de club de Estrasburgo a Sunderland con aplomo. Si la forma de la vieja guardia se mantiene, los Leones de Teranga poseen la experiencia para navegar un grupo complicado y alcanzar la fase eliminatoria por primera vez desde 2002.
Japón aún no ha avanzado más allá de los octavos de final, pero ha recibido elogios por actuaciones intrépidas en los dos últimos torneos. El equipo de Hajime Moriyasu es famoso por su organización y rapidez en la transición, como descubrió Inglaterra en una derrota amistosa por 1-0 a principios de este año. La ausencia de Kaoru Mitoma, que se recupera de una lesión en el tendón de la corva, los priva de magia, pero la profundidad en toda la plantilla—incluido el portero nacido en EE. UU., Zion Suzuki, que podría brillar en suelo familiar—ofrece esperanza. En un año sin un favorito claro, una primera aparición en cuartos de final es un objetivo alcanzable.
Los coanfitriones presentan casos intrigantes pero poco probables. Canadá, bajo Jesse Marsch, cuenta con potencia de fuego en ataque pero carece de profundidad en el mediocampo y la defensa; avanzar más allá de la fase de grupos por primera vez sería un éxito. Estados Unidos bajo Mauricio Pochettino todavía está cohesionándose, y un avance hasta los octavos de final coronaría un ciclo turbulento. México se basa en la historia—sus dos apariciones en cuartos de final fueron en casa—y Gilberto Mora, de 17 años, podría anunciarse como una estrella global. Ecuador, el mejor del resto en la clasificación sudamericana detrás de Argentina, ofrece una oportunidad de golpe de suerte con su unidad disciplinada.
Un campo expandido, favoritos tambaleantes y un calendario agotador crean un entorno fértil para un nuevo nombre en el trofeo. Ya sea una potencia europea experimentada como Portugal o un pionero africano, la Copa del Mundo 2026 parece dispuesta a ofrecer lo inesperado. Basado en informes de The Guardian.