La seleccionadora de la República de Irlanda, Carla Ward, ha convocado a las defensas Jessie Stapleton y Hayley Nolan para las cruciales eliminatorias mundialistas contra Países Bajos y Francia, pero deberá afrontar el partido en casa sin las centrocampistas clave Denise O'Sullivan y Emily Murphy por suspensión. El anuncio de la plantilla de 25 jugadoras llega con Irlanda en el tercer puesto del Grupo A2 de la UEFA, persiguiendo la clasificación automática para la Copa del Mundo 2027 en Brasil.
Tanto Stapleton, del West Ham, como Nolan, del Crystal Palace, se perdieron por lesión el doble enfrentamiento de abril contra Polonia, donde Irlanda sumó seis puntos vitales. Su regreso refuerza las opciones defensivas de Ward en un momento crítico. "Desde que asumí el cargo, Jessie ha estado genial y es alguien con un futuro muy brillante", dijo Ward. "Ya está sobre el césped y está jugando minutos a puerta cerrada, así que es muy positivo tenerla de vuelta".
Ward también elogió la versatilidad de Nolan. "Hayley me ha gustado mucho. Desde que llegué, especialmente en Estados Unidos, nos ha mostrado de lo que es capaz. Es alguien que en este sistema puede jugar, en mi opinión, dos o tres posiciones". Esa flexibilidad podría ser vital mientras Irlanda afronta dos de los desafíos más duros del grupo.
Las suspensiones de O'Sullivan, del Liverpool, y Murphy, del Newcastle United, para el partido contra Países Bajos en Pairc Ui Chaoimh el 5 de junio, sin embargo, dejan a Ward con un rompecabezas en el centro del campo. Ambas han sido influyentes en la campaña, y su ausencia añade presión sobre el resto de las convocadas para dar un paso al frente. O'Sullivan, en particular, ha sido un pilar para club y selección.
Aoibheann Clancy, del Shelbourne, es la única jugadora de la liga local en la lista, manteniendo su lugar tras impresionar en las victorias contra Polonia. Su inclusión subraya la mezcla de talento doméstico y extranjero que Ward está cultivando. Katie McCabe, designada capitana, liderará con el ejemplo a pesar del reciente anuncio de que dejará el Arsenal tras 11 años al final de la temporada.
El panorama clasificatorio está delicadamente equilibrado. Países Bajos, invicto y líder del Grupo A2, viaja a Cork antes de que Irlanda viaje a Francia cuatro días después. Francia, potencia perenne, será un examen severo. Irlanda ya se ha asegurado un puesto en los playoffs, pero el equipo de Ward apunta al primer puesto para evitar esa ruta peligrosa.
"Les digo todo el tiempo que tienen que seguir creyendo", insistió Ward. "Yo creo. Mucha gente piensa que estoy loca porque lo digo siempre, pero podemos hacer cualquier cosa. Puedes hacer cualquier cosa si te lo propones, crees, te concentras y tenemos una oportunidad". Ese espíritu de lucha ha definido el ascenso de Irlanda en el fútbol femenino.
El regreso de Stapleton y Nolan añade profundidad a una unidad defensiva liderada por McCabe y que incluye a jugadoras como Anna Patten y Caitlin Hayes. Con Courtney Brosnan en la portería, Irlanda ha mantenido la portería a cero en momentos clave, pero la amenaza ofensiva de neerlandesas y francesas pondrá a prueba esa resistencia.
En la delantera, Kyra Carusa, cedida al Kansas City Current, y Saoirse Noonan, del Celtic, ofrecen velocidad y definición, mientras que Leanne Kiernan y Amber Barrett aportan experiencia. La ausencia de Emily Murphy en el partido de casa priva a Ward de una chispa creativa, pero la confianza colectiva del equipo podría compensarlo.
El doble enfrentamiento representa un momento decisivo en la búsqueda de Irlanda de clasificarse para dos Mundiales consecutivos. Tras haber impresionado en su debut en 2023, la clasificación automática sería un logro histórico y evitaría la lotería de los playoffs. El optimismo de Ward, respaldado por el regreso de jugadoras clave, sugiere que están listas para desafiar las probabilidades.
Países Bajos, liderado por Vivianne Miedema y Lieke Martens, presentará un desafío formidable, mientras que la profundidad de Francia bajo Hervé Renard es de clase mundial. Sin embargo, la disciplina de Irlanda y su amenaza a balón parado ya han causado problemas a equipos mejor clasificados antes. El público de Pairc Ui Chaoimh podría proporcionar el empujón extra necesario.
Basado en información de BBC Sport.
