El tan esperado desfile del trofeo de la Premier League del Arsenal por las calles del norte de Londres fue tanto una celebración del dominio doméstico como una declaración desafiante de intenciones tras la desgarradora derrota en la final de la Champions League ante el Paris Saint-Germain. Cientos de miles de seguidores se alinearon en la ruta mientras el equipo de Mikel Arteta, junto con el equipo femenino del club con su propia Copa de Campeones de la FIFA, disfrutaban de la alegría de un primer título desde 2004. Pero el persistente aguijón de una derrota en la tanda de penaltis en Budapest, donde el penalti fallado de Gabriel Magalhães le dio al PSG su segundo título europeo consecutivo, flotaba en el aire, refractado a través de las palabras desafiantes del centrocampista Declan Rice.
Rice, quien anotó su propio penalti en la tanda, tomó un micrófono durante el desfile y cantó 'Set-piece FC' antes de prometer que el Arsenal regresaría aún más hambriento. 'Hablando con los jugadores y el entrenador, no hay razón para que nos detengamos aquí', dijo. 'La próxima temporada vamos a ir aún más fuertes y estamos listos de nuevo. Ver la alegría que podemos dar a la gente es una locura. El año que viene, volveremos por más'. Sus palabras reflejaban el estado de ánimo colectivo: decepción por quedarse a las puertas de un doblete histórico, pero una firme creencia de que esta plantilla apenas está empezando a explotar su potencial.
El mensaje posterior a la final del entrenador fue de amor y resiliencia. Arteta, que se dirigió a los jugadores inmediatamente después, les dijo que los quería a todos y les instó a mantener la cabeza en alto. Rice describió a Arteta como una figura a la que los jugadores 'recurren al 100% en busca de orientación y fuerza' y atribuyó su liderazgo como una fuerza impulsora detrás de la conquista del título. El vínculo entre entrenador y plantilla era evidente cuando Arteta, con gafas de sol y el brazo alrededor del capitán Martin Ødegaard, dijo a la multitud: 'Ustedes han creado esto. Este es su momento para disfrutar juntos'.
El desfile fue un momento de liberación comunitaria después de años de casi logros. El Arsenal no ganaba la liga desde los Invencibles de 2003-04, y solo había llegado a la final de la Champions League una vez antes, en 2006, una derrota ante el Barcelona. La carrera de esta temporada a la final, la primera en dos décadas, los vio acumular más partidos de Champions League sin ganar la competición que cualquier otro club, un récord que subraya la magnitud de la tarea que aún queda por delante. Sin embargo, la imagen de Rice y el fichaje de verano Eberechi Eze posando con el trofeo de la Premier League hablaba de una nueva era de ambición e inversión que está dando sus frutos.
Incluso dentro de la celebración, la herida de la Champions League todavía estaba abierta. Gabriel, inmenso durante toda la final para ayudar a mantener a raya el ataque del PSG, escribió en Instagram que fallar el penalti decisivo fue 'doloroso', pero agregó: 'Estoy orgulloso de este equipo. Gracias a nuestros increíbles aficionados. Nos vemos la próxima temporada'. Kvaratskhelia, la estrella del PSG, fue nombrado jugador de la competición, mientras que Gabriel, Rice y el portero David Raya ganaron lugares en el equipo de la temporada de la UEFA, un testimonio de la calidad del Arsenal incluso en la derrota.
La afirmación de Rice de que lo mejor está por llegar se sustenta en la profundidad del talento que está surgiendo en el club. Señaló al emocionante Max Dowman, de 16 años, que personifica una columna vertebral juvenil que ya incluye a jugadores como Myles Lewis-Skelly. Lewis-Skelly, todavía de solo 19 años, admitió que las celebraciones estuvieron teñidas de frustración por perder la oportunidad de unirse a un grupo de élite inglés que ha ganado títulos nacionales y europeos en la misma temporada. 'Es decepcionante estar tan cerca de un sueño y sentir que falta un poco', dijo. 'Pero Mikel dijo que es combustible para el fuego. Se siente como el comienzo de una nueva era'.
Las implicaciones internacionales para las estrellas del club son inmediatamente apremiantes. Rice se perderá el primer partido de preparación de Inglaterra para la Copa del Mundo contra Nueva Zelanda, con unos días libres antes de unirse al campo de entrenamiento de Thomas Tuchel en Miami, ya que el jugador de 27 años ha acumulado más minutos que cualquier otro jugador de campo del Arsenal esta temporada. Lewis-Skelly, a pesar de sus impresionantes actuaciones en el centro del campo, se quedó fuera de la convocatoria de Tuchel por completo, una decisión que agregará una capa de motivación mientras busca afianzarse en el equipo senior.
De cara al futuro, la narrativa en torno al Arsenal ha pasado de ser aspirantes esperanzados a un equipo del que se espera que compita en todos los frentes. La derrota en la final de la Champions League, por dolorosa que sea, no borra el progreso realizado bajo Arteta: una identidad táctica clara, una plantilla que combina experiencia con juventud prodigiosa, y una afición revitalizada después de una generación de espera. La promesa de Rice de 'ir aún más fuerte' establece un listón alto, pero los cimientos parecen sólidos. La ventana de transferencias de verano, combinada con el desarrollo continuo de talentos como Dowman, podría cerrar aún más la brecha con la élite europea.
Históricamente, la historia del Arsenal ha sido de longevidad en la Champions League sin el premio máximo: más de 200 partidos sin levantar el trofeo. Esta aparición en la final, aunque terminó en lágrimas, rompió una sequía de 20 años y demostró que el club puede navegar las etapas finales. El desafío ahora es tratar Budapest no como un destino sino como un punto de paso. La calma de Arteta después del partido y la determinación pública del equipo sugieren que se está produciendo un cambio de mentalidad.
El desfile en sí, un circuito de cinco millas a través de Islington y Holloway, fue una vívida demostración de lo que el éxito significa para una comunidad. Cientos de miles de personas asistieron, muchas demasiado jóvenes para recordar 2004, reforzando la idea de que este triunfo es un reinicio cultural. Como dijo Arteta, los aficionados 'crearon esto', y el vínculo entre la grada y el equipo rara vez se ha sentido más fuerte.
Por toda la alegría del título de liga, el casi logro de la Champions League perdurará como combustible. El momento de Rice con el micrófono, el mensaje lloroso de Gabriel en las redes sociales y las palabras de Lewis-Skelly sobre una nueva era apuntan a un grupo que se niega a ser definido por una derrota. Con el trofeo de la Premier League finalmente de vuelta en la vitrina, el hambre ahora se centra completamente en Europa: una búsqueda que definirá el próximo capítulo del proyecto de Arteta.
Basado en reportajes de The Guardian.