La última publicación de salarios de la Asociación de Jugadores de la MLS ha revelado el orden jerárquico financiero en la máxima categoría de América del Norte, y una vez más, Lionel Messi se encuentra solo en la cima. Con una asombrosa compensación anualizada de $28.3 millones, el ícono del Inter Miami gana más del doble que el siguiente jugador mejor pagado, Son Heung-min del LAFC, quien percibe $11.2 millones. Los datos, que cubren la temporada 2026, pintan un cuadro vívido de los crecientes extremos financieros de la liga y las estrategias que emplean los clubes para construir plantillas bajo un tope salarial que aún permite gastos suntuosos en estrellas selectas.
El nuevo contrato de Messi, firmado tras expirar su acuerdo inicial de 2.5 años, lo mantiene a un ritmo sin precedentes en la historia de la MLS. Su salario individual supera la nómina total de equipos completos como Sporting Kansas City ($12.4 millones) y Philadelphia Union ($11.7 millones), los dos clubes de menor gasto esta temporada. Si bien Miami también desembolsa $9.7 millones para el mediocampista Rodrigo De Paul, cuyos salarios completos ahora son visibles después del préstamo de media temporada del Atlético de Madrid el año pasado, las Garzas comprometen un 76.7% de su factura salarial total, el más alto de la liga, en sus tres Jugadores Designados. Tal concentración los convierte en favoritos al campeonato o en un desastre a una lesión de distancia, una cuerda floja que muchos equipos de la MLS están caminando ahora.
La brecha entre ricos y pobres es marcada. LAFC, con $11.2 millones para Son, es el único otro equipo que cuenta con un jugador de ocho cifras. Ningún otro jugador en la liga supera los $6 millones, aparte de Sam Surridge de Nashville ($5.93 millones) y Hany Mukhtar ($5.41 millones). La tabla salarial general muestra que los dos peores equipos de cada conferencia (Sporting KC y Philadelphia) tienen las inversiones más pequeñas, lo que sugiere que, si bien el dinero no garantiza el éxito, la falta de dinero a menudo predice la lucha. Sin embargo, la publicación de salarios no se trata solo de cifras principales; revela los intrincados acuerdos y errores que definen la construcción de plantillas.
Uno de los subtramas más flagrantes es la saga de Hirving “Chucky” Lozano en San Diego FC. El extremo mexicano, que tiene garantizados $9.3 millones este año, no ha jugado un minuto después de ser relegado al banquillo por razones de comportamiento durante la postemporada anterior. El director deportivo Tyler Heaps declaró públicamente que Lozano nunca volvería a jugar para el club, un comentario que debilitó su posición de negociación mientras intentan descargar su contrato, que se extiende hasta 2028. El salario de Lozano es casi el triple que el de su compañero Anders Dreyer ($3.6 millones), finalista al MVP reinante, lo que subraya cómo una contratación emblemática mal juzgada puede obstaculizar la competitividad de un equipo. San Diego ocupa el 13º puesto en el Oeste, justo fuera del panorama de playoffs, y resolver el futuro de Lozano es una prioridad urgente.
En otros lugares, los recién llegados de alto perfil se están adaptando a la MLS con diferentes etiquetas de precio. Timo Werner lidera a los San Jose Earthquakes con $4.3 millones, una inversión significativa para un club que aumentó su factura salarial en un 42.6% con respecto al otoño anterior. El regreso de Josh Sargent a América del Norte con Toronto FC llega a $5.3 millones, convirtiéndolo en el mejor pagado del equipo y parte de un aumento del 37.3% en la nómina. Austin FC gastó $4.4 millones en Facundo Torres, mientras que Houston agregó a Mateusz Bogusz ($2.5 millones) y Real Salt Lake trajo a Morgan Guilavogui ($2.2 millones). Orlando City, por su parte, vio disminuir su factura salarial tras la salida de Luis Muriel, pero esa cifra está destinada a aumentar nuevamente cuando Antoine Griezmann se una después del Mundial. Estas contrataciones reflejan un impulso en toda la liga para mejorar la calidad, pero también elevan el listón de lo que constituye un Jugador Designado exitoso.
No todos los acuerdos rompen el banco. El pacto de medio año de James Rodríguez con Minnesota United tiene un salario anualizado de solo $684,000, una cifra notablemente amigable para el equipo para un jugador de su pedigrí. El director deportivo de Minnesota, Khaled El-Ahmad, había enfatizado el bajo riesgo del acuerdo, y el mediocampista colombiano actualmente ocupa el noveno lugar en la escala salarial del club. Tales gangas son preciosas en un entorno de tope salarial, permitiendo que equipos de mercado medio compitan sin sacrificar profundidad. De manera similar, el nuevo contrato de Paul Rothrock con Seattle Sounders, valorado en $525,000 después de ganar solo $105,000 la temporada pasada, muestra cómo el desarrollo interno y los aumentos oportunos pueden retener el talento emergente.
La ventana de invierno también vio movimientos notables de nombres establecidos de la MLS. Cristian Espinoza se convirtió rápidamente en una pieza clave para Nashville SC con $2.3 millones, mientras que Robin Lod aceptó un ligero recorte salarial para unirse a Chicago Fire con $866,667 después de dejar Minnesota. DC United reforzó su ataque con las adiciones de Tai Baribo ($2.4 millones) y Louis Munteanu ($1.6 millones), ambos entre los cuatro mejores pagados del equipo. Estas transferencias ilustran cómo los clubes se reequipan constantemente, con la publicación de salarios sirviendo como un marcador y una vista previa del poder de negociación futuro.
Para aquellos que aman las hipótesis, la publicación proporciona dos alineaciones compuestas fascinantes. El "Once Opulento" presenta al jugador más caro en cada posición en un 4-2-3-1, con una factura salarial combinada de $74.3 millones, aproximadamente igual al salario total proyectado del Burnley en la Premier League inglesa. Anclado por Messi, Son y De Paul, subraya el impacto desproporcionado de unas pocas superestrellas. En el otro extremo, el "Once Económico" reúne a los titulares regulares más baratos o recién llegados, con un costo de poco más de $2 millones en total. Incluye veteranos con acuerdos reducidos (como Maxi Moralez con $500,000) y jóvenes talentos (como Brian Schwake con $166,800), demostrando que se puede encontrar valor en todos los niveles.
Analizar los ingresos medios ofrece otra perspectiva. Equipos como Philadelphia, con una mediana cercana al mínimo de la liga, muestran cómo aprovechan sus recursos a través de productos de la cantera y una scouting astuto. Mientras tanto, clubes con medianas altas pero malos resultados pueden estar sufriendo una asignación ineficiente de fondos. Los datos muestran que equipos como San Jose, Toronto y Austin aumentaron significativamente sus facturas salariales, una apuesta a que la correlación entre gasto y victorias se mantendrá. Por el contrario, Sporting Kansas City recortó casi el 30% de su nómina, una medida de ahorro de costos que coincide con las dificultades en el campo.
En última instancia, las cifras salariales de 2026 resaltan la evolución económica de la MLS. La regla del Jugador Designado de la liga permite estrellas como Messi, pero el tope aún exige que los equipos encuentren contribuyentes infravalorados. La situación de Lozano sirve como una advertencia sobre compromisos a largo plazo, mientras que el contrato de bajo costo de Rodríguez es una lección magistral en reclutamiento oportunista. A medida que se acerca la ventana de verano y Orlando City espera la llegada de Antoine Griezmann después del Mundial, el panorama financiero solo se volverá más intrincado. Para los aficionados y analistas, estos números no son solo trivia: son el plano de la ambición.
Basado en reportajes de The Guardian.
