La plantilla de 26 jugadores de Arabia Saudí para el próximo Mundial, que se celebrará del 11 de junio al 19 de julio, contiene una anomalía sorprendente: Saud Abdulhamid es el único seleccionado que juega fuera del reino. El lateral derecho, actualmente cedido al RC Lens por la AS Roma, es la excepción solitaria en un grupo extraído por completo del fútbol doméstico saudí. Esta composición inusual resalta la profunda inversión de la nación en su liga local, incluso cuando plantea preguntas sobre la exposición global de sus internacionales.
El anuncio de la plantilla, realizado el lunes, llamó inmediatamente la atención sobre la concentración de talento local. Todos excepto uno de los jugadores representan clubes de la Saudi Pro League, e incluso el fútbol doméstico de segunda división está representado por el portero Mohammed al-Owais, que juega en el Al Ula de la Segunda División Saudí. Esta composición desequilibrada subraya tanto el éxito del proyecto doméstico saudí como la limitada exportación de sus jugadores de la selección nacional a las principales ligas europeas. En una era en la que muchas selecciones nacionales cuentan con la mayoría de sus plantillas en clubes extranjeros de élite, el enfoque de Arabia Saudí es una declaración audaz de autosuficiencia.
El viaje de Abdulhamid ofrece una rara historia europea. Tras mudarse a la Roma en 2023, el jugador de 24 años luchó por tener continuidad en la Serie A, lo que provocó una cesión al Lens el pasado verano. El club de la Ligue 1 negoció una opción de compra del internacional saudí, una cláusula que podría hacer permanente el traspaso si impresiona en Francia. Por ahora, su presencia en la plantilla del Mundial sirve como recordatorio de que el talento saudí puede competir en el extranjero, pero también de que esos ejemplos siguen siendo escasos. Su adaptación al fútbol francés, que exige tanto destreza técnica como fisicalidad, podría ser un activo crucial cuando Arabia Saudí se enfrente a la élite.
El contexto más amplio del fútbol saudí ilumina la importancia de la composición de esta plantilla. La Saudi Pro League ha reclutado agresivamente a superestrellas globales en los últimos mercados de fichajes, pero el núcleo de la selección nacional sigue siendo en gran medida ajeno a las exigencias del fútbol europeo. Este enfoque centrado en lo doméstico ha dado resultados mixtos en el escenario mundial: la euforia de una histórica victoria por 2-1 sobre la eventual campeona Argentina en el Mundial de 2022 se vio atenuada por la posterior eliminación en la fase de grupos. Ese torneo demostró que una plantilla bien organizada y formada en casa puede dar más de sí, pero persisten las dudas sobre si el techo es limitado sin una dosis regular de exposición europea de primer nivel.
La agitación en el banquillo añade otra capa de intriga. Hervé Renard, el carismático francés que orquestó la sorpresa ante Argentina, se marchó en 2023 para hacerse cargo de la selección femenina francesa. Tras un breve periodo interino, Georgios Donis fue nombrado en abril para dirigir a los Halcones Verdes en el Mundial. Donis, que ha entrenado anteriormente en Grecia, Chipre y los EAU, conoce bien la cultura futbolística de la región. Sin embargo, llegar a un Mundial con poco tiempo de preparación es una tarea formidable. El técnico griego debe inculcar rápidamente su filosofía mientras se apoya en el núcleo que construyó Renard.
Arabia Saudí ha sido colocada en el Grupo H junto a Cabo Verde, España y Uruguay. El calendario presenta una cuesta empinada: Cabo Verde puede ser visto como el rival más accesible, pero ha demostrado ser complicado en torneos recientes. España, una potencia global, dominará la posesión y dictará el ritmo, exigiendo concentración constante a la defensa saudí. Uruguay, con su formidable línea de ataque liderada por estrellas experimentadas, pondrá a prueba la resistencia de la defensa de Donis. Para que Arabia Saudí avance, probablemente necesitará vencer a Cabo Verde y arrancar al menos un empate de uno de los otros dos partidos, una tarea difícil dada la disparidad en talento con base en Europa en las plantillas rivales.
El papel de Abdulhamid se vuelve crítico en este contexto. Como el único jugador acostumbrado al ritmo y las tácticas del fútbol europeo semanalmente, podría ser el vínculo vital para traducir las instrucciones de Donis contra oponentes de alto calibre. Su experiencia en el Lens, donde se ha enfrentado a equipos como el Paris Saint-Germain y ha desarrollado sus atributos defensivos en una liga táctica, podría proporcionar la dimensión extra necesaria cuando Arabia Saudí se replegue ante el tiki-taka de España o la presión implacable de Uruguay. La capacidad del lateral para leer el juego y transitar rápidamente de defensa a ataque podría reflejar las cualidades que lo convirtieron en uno de los pocos en salir de la liga doméstica.
La dependencia de la plantilla en jugadores locales también plantea preguntas tácticas. Si bien la Saudi Pro League ha crecido en calidad, la intensidad de una fase de grupos de un Mundial es otra cosa. Los jugadores que no se han probado constantemente contra los mejores en la Champions League o las cinco grandes ligas europeas pueden encontrar el salto brusco. Esto no es para descartar la evidente capacidad técnica dentro de la plantilla saudí: jugadores como Salem Al-Dawsari, que marcó el gol de la victoria contra Argentina, siguen siendo letales, pero la falta de entornos de club diversos podría ser un lastre a la hora de adaptarse a los variados estilos de España y Uruguay. Sin embargo, la cohesión forjada por una plantilla predominantemente doméstica no puede subestimarse. Muchos de estos jugadores crecieron juntos y han forjado un entendimiento del que a menudo carecen las plantillas dispersas de extranjeros. Bajo Renard, esta unidad se convirtió en un bloque defensivo obstinado y transiciones rápidas. Donis esperará aprovechar ese mismo espíritu.
De cara al torneo en su conjunto, las posibilidades de Arabia Saudí dependen de si pueden recrear la magia de 2022 mientras abordan las carencias que llevaron a su salida temprana. La presencia de un jugador como Abdulhamid indica un paso pequeño pero significativo hacia cerrar la brecha doméstico-europea. Si puede trasladar su forma de club al ámbito internacional, los Halcones Verdes podrían una vez más desafiar las expectativas. A medida que se acerca el Mundial, todas las miradas estarán puestas en cómo Donis moldea una plantilla que es a la vez familiar y ligeramente desconocida. El único jugador con base en Europa se erige como un símbolo de la evolución de la identidad futbolística de Arabia Saudí, una que ha conquistado a nivel doméstico pero que aún busca validación en el escenario global. Si esta excepción singular se convertirá en una tendencia en torneos futuros dependerá de cómo se desempeñen Abdulhamid y sus compañeros en las próximas semanas.
Basado en información de L'Equipe.
