Bolton Wanderers ha llevado el peso de las expectativas durante años. Con un promedio de más de 21,000 aficionados esta temporada, el club sueña con regresar a la Premier League. Pero han estado estancados en la Sky Bet League One durante cinco temporadas, la racha más larga en la tercera categoría en su historia. Dos campañas previas de play-off terminaron en desilusión: una derrota en semifinales ante Barnsley en 2022/23 y una derrota en la final ante Oxford United en 2023/24. El entrenador principal Steven Schumacher, nombrado después, ahora carga con ese peso.
Bolton tiene una ventaja de 1-0 en el global de cara al partido de vuelta del jueves en Valley Parade, gracias a un brillante gol de Amario Cozier-Duberry, cedido por el Brighton. El partido, en vivo por Sky Sports Football, decidirá quién avanza a la final de Wembley por un lugar en el Championship.
"Sabía la expectativa antes de venir por el tamaño del club", dijo Schumacher a Sky Sports. "Es un club que creemos que es más grande que esta división, pero esta división no es fácil de dejar. La expectativa y la demanda de llegar al Championship están ahí".
Schumacher conoce bien a Bradford, donde jugó de 2004 a 2007 tras salir de la academia del Everton. Calificó su etapa en Bradford como "excelente" y le atribuyó el haber lanzado su carrera en la Football League. Pero insiste en que el sentimentalismo no interferirá: "Todo eso queda en un segundo plano, sinceramente. Son un equipo con buen impulso y hemos tenido cuatro buenos partidos contra ellos esta temporada".
Hay otro vínculo personal. El técnico del Bradford, Graham Alexander, fue entrenador de Schumacher en el Fleetwood entre 2013 y 2015. Ambos siguen siendo cercanos. "Intento tomar un poco de todos los entrenadores con los que he trabajado", dijo Schumacher. "Una de las mayores enseñanzas de Graham es lo bien organizado que era".
Schumacher, ¿ganador de la Premier League como jugador con Bolton en el pasado? En realidad, ganó en Wembley como jugador; el titular original de Sky Sports lo cita diciendo: "Gané en Wembley como jugador, significaría todo llevar a Bolton allí". Esa experiencia personal alimenta su deseo de guiar a su equipo actual al estadio nacional.
Para Bolton, llegar a Wembley representa una oportunidad de escapar finalmente de la League One después de años de casi logros. Una victoria sobre Bradford prepararía una final con Barnsley u Oxford, los mismos equipos que antes frustraron sus esperanzas. Para Schumacher, sería un logro que define su carrera en su primera temporada completa.
El perdedor enfrentará otro año en la League One, con los costos financieros y emocionales de permanecer abajo. Ambos clubes son considerados demasiado grandes para la tercera categoría, pero solo uno puede avanzar.
Mientras se acerca el partido de vuelta, el enfoque de Schumacher es claro. "Sabemos que tenemos que concentrarnos todo el tiempo si vamos a conseguir el resultado que necesitamos", dijo. El técnico del Bolton lleva los sueños de una afición desesperada por la gloria, y el recuerdo de su propio triunfo en Wembley.
Basado en reportajes de Sky Sports.