Con el objetivo de ganar su primer Mundial desde 1966, la supercomputadora Opta ha trazado el viaje más probable de Inglaterra hacia la final. Basado en 10.000 simulaciones previas al torneo, el equipo de Thomas Tuchel se enfrenta a un camino difícil pero navegable, cargado de subtramas históricas y oponentes de élite. El análisis comienza con un sorteo de grupo benévolo junto a Croacia, Ghana y Panamá en el Grupo L, donde Inglaterra tiene un 96% de posibilidades de avanzar y un 67,9% de probabilidad de liderar el grupo, la tercera probabilidad más alta de ganar el grupo solo detrás de España (75,3%) y Argentina (73,0%). Con 36 de 48 equipos avanzando a la fase eliminatoria, según las proyecciones, solo una nación del Grupo L se espera que salga temprano.
Si Inglaterra gana el grupo como se espera, su oponente en la ronda de 32 será uno de los ocho terceros lugares de los grupos E, H, I, J o K. La supercomputadora identifica a la RD Congo como el adversario más probable, emergiendo del Grupo K en el 66,7% de las 495 combinaciones posibles. El partido tendría lugar el 1 de julio en Atlanta. La RD Congo, que apareció por última vez en el Mundial como Zaire en 1974, sería una gran sorpresa; Inglaterra nunca ha perdido contra un equipo africano en el torneo, con cinco victorias y tres empates, incluida una victoria por 3-0 sobre Senegal en 2022. Una cómoda progresión prepararía un enfrentamiento de octavos de final en la Ciudad de México.
Los octavos de final se perfilan como una prueba dura contra los coanfitriones México el 5 de julio en el icónico Estadio Azteca. México tiene un 47,8% de posibilidades de ganar el Grupo A y esperaría superar a su propio oponente de la ronda de 32. El único encuentro previo de Inglaterra en el Mundial contra México fue en la fase de grupos de 1966, una victoria en casa por 2-0. Contra naciones anfitrionas, el récord de Inglaterra es mixto: una derrota por 2-1 ante Italia en el partido por el tercer puesto de 1990, un empate sin goles con España en 1982 y una victoria por 2-0 sobre Suiza en 1954. Sin embargo, el Grupo A carece de un equipo clasificado entre los 20 primeros, por lo que sorpresas como Sudáfrica, Corea del Sur o República Checa podrían alterar el guion.
Si Inglaterra sobrevive a México, los cuartos de final probablemente los enfrentarían a Brasil el 11 de julio en Nueva Jersey. La supercomputadora considera a la Seleção como el oponente más probable en esta etapa. Los cinco Mundiales de Brasil siguen siendo inigualables, pero no han levantado el trofeo en 24 años, una sequía que palidece junto a la espera de 60 años de Inglaterra. El récord de enfrentamientos directos en el torneo es sombrío para los Tres Leones: un empate (1958) y tres derrotas (1962, 1970, 2002), con la última eliminación llegando por el famoso globo de Ronaldinho. Una victoria revolucionaria enviaría a Inglaterra a las semifinales por solo la cuarta vez en su historia.
Una cita en semifinales con Argentina el 15 de julio en Miami es el siguiente obstáculo probable, con ambos equipos apareciendo juntos en las semifinales en el 9,2% de las simulaciones. El partido reavivaría una de las rivalidades más feroces del fútbol, cargada de controversia: la 'Mano de Dios' y el 'Gol del Siglo' en 1986, la tarjeta roja de David Beckham en 1998 y su penalti ganador en 2002. Argentina ha ganado las cinco semifinales del Mundial en las que ha participado, mientras que Inglaterra ha perdido las últimas dos, contra Croacia en 2018 y Alemania Occidental en penaltis en 1990. Superar al equipo de Lionel Messi sería un paso monumental.
La final, según las simulaciones, sería con mayor frecuencia una revancha de la Eurocopa 2024 contra España, que ocurre el 4,8% de las veces. España triunfó 2-1 en Berlín esa noche gracias al gol tardío de Mikel Oyarzabal. El récord reciente de Inglaterra contra La Roja es desalentador: solo una victoria en cinco enfrentamientos, pero esa victoria por 3-2 en la Liga de Naciones en 2018 demostró su potencial. Exorcizar los demonios de la desilusión del verano pasado para conseguir un segundo Mundial representaría la redención definitiva.
En las 10.000 simulaciones, Inglaterra llegó a la final en el 19,0% de los escenarios y ganó el torneo el 11,2% de las veces, solo detrás de España (16,1%) y Francia (13,0%). Estas cifras subrayan el estatus de Inglaterra como contendiente genuino, pero el peso acumulado de la historia en cada ronda eliminatoria, contra el deseo de la RD Congo de reescribir su colapso de 1974, la ventaja local de México, el pedigrí de Brasil en el torneo, la perfección de Argentina en semifinales y el dominio reciente de España, resalta el desafío monumental. El camino está claro, pero la ejecución exige perfección. Basado en reportajes de The Guardian.
