El Sunderland completó una de las historias de éxito más improbables de la Premier League el domingo por la tarde, venciendo al Chelsea 2-1 en un eufórico Stadium of Light para asegurar el séptimo puesto y una primera clasificación europea desde su descenso de la máxima categoría. Poco más de 12 meses después de ganar la final del playoff del Championship, el equipo de Régis Le Bris dio la vuelta a las predicciones de pretemporada de un rápido retorno con una muestra de brío y acero que resume su campaña.
El resultado condenó al Chelsea, campeón de la Copa Mundial de Clubes, a una humillante derrota en el último día que deja sus propias aspiraciones continentales pendiendo de un hilo. Habiendo entrado al partido necesitando una victoria para tener alguna oportunidad de asegurar un puesto europeo, los hombres de Thomas Tuchel fueron superados en táctica y lucha por unos oponentes que simplemente se veían más cohesionados y hambrientos.
El Sunderland marcó el ritmo desde el primer silbato, presionando alto y forzando al Chelsea a una serie de despejes apresurados. El avance llegó en el minuto 25, obra de dos jugadores que personifican el viaje del club. Luke O'Nien, un tótem de sus días en la League One, se levantó para desviar un balón largo del portero Robin Roefs hacia Trai Hume. El lateral norirlandés, jugándose la segunda jugada, la encontró con un impresionante voleón que salió del exterior de su bota derecha y superó a Robert Sánchez. Fue un gol de técnica impresionante y una recompensa justa por el dominio temprano de los locales.
Enzo Le Fée fue central en todo lo que construyó el Sunderland. El francés, cedido por un gran club europeo, superó a su homónimo campeón del mundo Enzo Fernández con una clase magistral de control cercano y visión. Su capacidad para recibir el balón en espacios reducidos y escabullirse repetidamente rompió el escudo del mediocampo del Chelsea, y su entrega desde las bandas supuso una amenaza constante.
La frustración del Chelsea hirvió mientras avanzaba la primera mitad, con Fernández empujando a Le Fée al césped en un momento que reflejaba la agitación impotente del equipo. El descanso no trajo alivio. A los pocos minutos de la reanudación, Le Fée galopó hasta la línea de fondo y envió un centro raso que Brian Brobbey rozó. Lo que debería haber sido un despeje de rutina se volvió catastrófico para Malo Gusto, ya que el balón rebotó en su espinilla y se curvó dentro del palo cercano, duplicando la ventaja del Sunderland y llevando al banquillo local al delirio.
Cole Palmer, en gran parte anónimo hasta ese momento, dio al Chelsea un salvavidas con un disparo desde la distancia. El aspirante a internacional inglés, ignorado por Tuchel para la selección nacional, lanzó un zurdazo que Roefs solo pudo desviar a la red. Fue un momento de calidad individual, pero no logró desatar una reacción sostenida.
El punto de inflexión del partido llegó en el minuto 62. Wesley Fofana, ya amonestado, derribó a Wilson Isidor con una entrada de rugby cínica cuando el delantero amenazaba con encarar el arco. El árbitro Chris Kavanagh mostró la segunda amarilla y el Chelsea se quedó con 10 hombres. La expulsión drenó cualquier impulso que los visitantes hubieran reunido y dejó al Sunderland en control.
Siguieron 10 angustiosos minutos de tiempo añadido, durante los cuales Le Fée se retiró entre una ovación de pie, reemplazado por el producto de la academia Chris Rigg. La defensa de los Black Cats, dirigida por O'Nien, se mantuvo firme, y el silbato final desató escenas de alegría desenfrenada. Jugadores y cuerpo técnico se abrazaron, mientras las gradas temblaban con décadas de emoción contenida.
La clasificación a la Europa League es transformadora para un club que ha navegado turbulencias de propiedad y campañas consecutivas en divisiones inferiores. La inyección financiera -estimada en £20 millones o más- permitirá invertir en la plantilla e infraestructura, mientras que el atractivo del fútbol continental podría persuadir a los jugadores clave a quedarse. Le Bris, una figura hasta ahora desconocida para la mayoría de los aficionados ingleses, ahora se encuentra en el centro de una fábula de entrenadores.
Para el Chelsea, la derrota agrava una temporada de bajo rendimiento. Su gasto suntuoso ha producido mediocridad en la mitad de la tabla y, a menos que el Crystal Palace tropiece en la final de la Conference League del miércoles, no habrá fútbol europeo la próxima temporada. La jerarquía de los Blues ahora puede enfrentar preguntas incómodas sobre la dirección del proyecto bajo Tuchel.
El ascenso del Sunderland sirve como un poderoso recordatorio de la capacidad de renovación del fútbol. Desde las profundidades de la tercera división hasta el resplandor de las noches de la Europa League, el club de Wearside ha elaborado una narrativa que resonará mucho más allá del noreste. Como confirman las clasificaciones finales de la Premier League, el Bournemouth se unirá a ellos en la segunda competición europea, con el Brighton en la Conference League, pero ninguna historia tiene el mismo peso romántico.
Basado en reportajes de The Guardian.
