El Niza enfrenta un desafío desalentador en el partido de ida de su playoff de descenso de la Ligue 1 contra el Saint-Étienne el martes por la noche, ya que debe arreglárselas sin su delantero estrella suspendido, Elye Wahi. El delantero marfileño, cedido por el Eintracht Frankfurt, ha sido el eje del ataque desde su llegada en enero, y su ausencia no podría llegar en peor momento para un equipo que lucha por evitar el descenso a la Ligue 2.
El impacto de Wahi se ilustra claramente con los números. Cuando juega, el Niza promedia 1.11 puntos por partido, pero esa cifra cae a solo 0.83 cuando no está. Aunque el equipo intenta más disparos sin él – 13.3 por partido frente a 11.9 – su precisión cae en picado, acertando al arco solo 3 veces por partido en comparación con 4.3 con Wahi. Esta ineptitud ha sido un problema crónico para los hombres de Claude Puel, que han marcado más de un gol solo en 2 de sus últimos 14 partidos, una estadística condenatoria que subraya su dependencia de la finalización y el juego de espaldas del joven de 20 años.
El precedente histórico sin Wahi es sombrío. Desde que se unió, el Niza ha ganado solo una vez en su ausencia: un partido sin trascendencia de la Europa Conference League contra el Go Ahead Eagles en enero, cuando ya estaban eliminados. El único otro resultado positivo sin el delantero fue una victoria por penaltis en Lorient en los cuartos de final de la Copa de Francia después de un empate 0-0. En la liga, han luchado enormemente, perdiendo notablemente 2-1 en Auxerre después de que Wahi comenzara en el banquillo debido a un problema en el muslo, una derrota que profundizó sus temores de descenso.
La cesión de Wahi termina después de esta temporada, y ya se ha despedido de la afición del Niza. Tras la frustrante derrota por 3-1 en la final de la Copa de Francia contra el Lens en el Stade de France el viernes, intercambió palabras con los aficionados en las gradas, sabiendo que no volvería a jugar frente a ellos. Su última aparición con la camiseta del Niza será el viernes en el partido de vuelta en un vacío Allianz Riviera – un partido donde su presencia podría ser crucial, siempre que el Niza siga con opciones.
Las lesiones también han interrumpido el ritmo de Wahi durante su breve estancia. A principios de la primavera, se perdió cuatro partidos debido a un problema en el tobillo, y más tarde una dolencia en el muslo lo dejó fuera del empate 1-1 contra el Lens a principios de mayo. Estas ausencias obligaron a Puel a experimentar con diferentes configuraciones ofensivas, a menudo con poco éxito, exponiendo la falta de profundidad en la línea de ataque.
Puel no ocultó la dificultad de la situación en su rueda de prensa previa al partido. "Estamos disputando este playoff en la adversidad, no lo ocultamos", admitió, refiriéndose tanto a la suspensión como a las complicaciones por las convocatorias internacionales. Con las regulaciones de la FIFA que ya no obligan a las federaciones a liberar jugadores después del lunes, el Niza ha estado navegando un campo minado de problemas de disponibilidad.
El panorama internacional es variado. El entrenador de Costa de Marfil, Émerse Faé, aceptó no convocar a Wahi de inmediato, mientras que Senegal hizo lo mismo con Antoine Mendy y Yéhvann Diouf. Sin embargo, Túnez se negó a liberar a Ali Abdi, por lo que el lateral izquierdo se perderá el partido de ida. El ghanés Kojo Peprah Oppong y el argelino Hicham Boudaoui podrían estar disponibles solo para el partido de vuelta, complicando aún más la selección de Puel. Estos factores han dejado al Niza con una plantilla muy reducida para un partido que podría definir su temporada.
Sin Wahi, la carga ofensiva recae en jugadores inconsistentes como Mohamed-Ali Cho y Sofiane Diop, que han sido decisivos solo cuatro veces cada uno desde enero. Como dato revelador, el lateral Jonathan Clauss ocupa el segundo lugar en contribuciones de gol en el mismo período con ocho asistencias, destacando cuánto se ha canalizado el ataque a través de no delanteros. Puel necesitará una solución creativa – quizás un falso nueve o un trío ofensivo reorganizado – para desbloquear una defensa del Saint-Étienne que estará confiada en sofocar a un ataque desafilado del Niza.
Lo que está en juego difícilmente podría ser mayor. El Niza, un habitual en la Ligue 1, se enfrenta a su primer descenso del siglo XXI. La ansiedad en el club es palpable, y el estadio vacío para el partido de vuelta solo se suma a la atmósfera surrealista. Conseguir un resultado positivo en el Stade Geoffroy-Guichard sin su talismán sería un gran paso hacia la supervivencia, pero requiere una reinvención ofensiva colectiva que rara vez se ha visto esta temporada.
Para Wahi, el playoff representa una última oportunidad de dejar un legado de héroe antes de regresar a Frankfurt. Sabiendo que estará viendo desde la grada el martes, sus compañeros deben encontrar la manera de compensar su ausencia – una tarea que los ha frenado durante toda la campaña. Si fallan, el partido de vuelta en el Allianz Riviera podría convertirse en la sombría coronación de una temporada desastrosa, incluso con su estrella de vuelta en la alineación.
Basado en reportajes de L'Equipe.