Unai Emery está al borde de otro capítulo en su extraordinaria historia europea. El entrenador del Aston Villa, ya el técnico más laureado en la historia de la Europa League con cuatro títulos, lidera a su renacido equipo en la final del miércoles contra el Friburgo en Estambul. Una victoria no solo extendería su propio récord en la competición, sino que también pondría fin a la sequía de tres décadas del Villa sin un trofeo importante y le daría al club su primer título europeo desde su triunfo en la Copa de Europa de 1982, una brecha de 44 años. Para un club que ha vagado por el desierto durante tanto tiempo, esta noche representa un verdadero momento decisivo.
Desde que llegó a Villa Park en octubre de 2022, Emery ha orquestado una transformación impresionante. Cuando reemplazó a Steven Gerrard, el Villa rondaba la zona de descenso; ahora, acaban de asegurar la clasificación a la Champions League con una victoria 4-2 sobre el Liverpool y se preparan para una sexta final europea bajo su dirección. El camino ha estado respaldado por un asombroso récord continental: desde el inicio de la temporada 2023-24, ningún equipo en Europa ha ganado más partidos que los 26 del Villa. Una semifinal de la Europa Conference League la temporada pasada y unos cuartos de final de la Champions League esta temporada, donde llevaron al eventual ganador Paris Saint-Germain al límite, ya han convertido este período en una época dorada. Pero un trofeo lo elevaría a la categoría de leyenda.
El romance personal de Emery con la Europa League está bien documentado. En 115 partidos, ha saboreado la victoria 71 veces, ambos récords de la competición, y sigue siendo el único entrenador que la ha ganado tres años seguidos, con el Sevilla entre 2014 y 2016, derrotando famosamente al Liverpool en la final de 2016. Un cuarto título llegó con el Villarreal en 2021, tras una tanda de penaltis contra el Manchester United. Su única derrota en finales fue con el Arsenal en 2019, un período a menudo injustamente tachado de fracaso. Sin embargo, antes del duelo contra el Friburgo, Emery ha rechazado rotundamente la etiqueta de «rey». «No soy un rey en esta competición», insistió. «Ahora estoy aquí con el Aston Villa en un nuevo capítulo. Todo lo que hice está hecho... Necesito ganar con los jugadores que tenemos ahora, con el Villa ahora. Ojalá sea una nueva era». Su humildad oculta un implacable afán competitivo, pero también un profundo entendimiento de que las glorias pasadas no cuentan nada cuando suena el silbato.
Esa mezcla de preparación meticulosa y habilidad psicológica define a Emery. Es famoso por estudiar imágenes de los rivales mientras corre en la cinta, sin dejar ningún detalle sin explorar. Pero es su lado más suave y paternal lo que también le ha ganado el vestuario. Después de un nefasto primer tiempo contra el Tottenham a principios de mes, se negó a reprender a sus jugadores, y en cambio les recordó con calma sus logros compartidos, un enfoque que recibió un amplio aprecio. Esto recuerda a un episodio casi mítico de sus inicios: en 2007, como entrenador del Almería, lanzó un dado para seleccionar su once inicial contra el Deportivo de La Coruña, puramente para demostrar que todos los miembros de la plantilla importaban. El Almería ganó 3-0. Es precisamente esta rara combinación de rigor científico y toque humano lo que ha desbloqueado el potencial del Villa.
El defensa Tyrone Mings, que se unió al club cedido en 2018 y ha presenciado toda la ascensión desde la oscuridad del Championship hasta las finales europeas, captura el ambiente. «El entrenador es algo así como un genio europeo, ¿no?», dijo Mings. «Siempre reitera que la Premier League es lo más importante... pero aún así logra estas increíbles campañas europeas, mientras se enfoca en la liga. Encontrar ese equilibrio es algo por lo que la plantilla y el entrenador merecen mucho reconocimiento. Ha sido un momento especial». Mings también expresó la frustración de larga data de la afición: «En los últimos años, los aficionados han visto a otros clubes ganar títulos en Europa y a nivel nacional y hay una ligera envidia... no hemos podido cruzar la línea. Es un momento increíble».
La sequía del Villa es evidente. Descendidos en 2016 con solo tres victorias y 17 puntos, sufrieron tres temporadas en el Championship antes de que Dean Smith les devolviera la máxima categoría. Antes de Emery, las campañas europeas fueron efímeras y olvidables; desde la Copa de Europa de 1982, el Villa había avanzado más allá de los cuartos de final solo dos veces, ambas bajo el actual entrenador. La derrota en semifinales de la Conference League ante el Olympiacos hace dos años fue una oportunidad perdida dolorosa, pero sentó las bases para esta campaña más profunda. El portero de la Copa de Europa, Nigel Spink, cree que la victoria en Estambul podría ser transformacional. «Si consigues algo con el club, estás ahí arriba», dijo Spink. «Creo que al 100% estarán junto a nuestro grupo... Si logras mantener a este entrenador, entonces el cielo es el límite y realmente creo que el trofeo de la Champions League podría no estar muy lejos».
Emery, sin embargo, se mantiene con los pies en la tierra. Ha advertido a sus jugadores contra la complacencia, subrayando el peligro de subestimar a un Friburgo que ha navegado su propio camino notable hacia la final. «Si no respetas al oponente, estás más cerca de perder», dijo. «Tenemos un gran desafío, un gran desafío. ¿Estamos pensando en la próxima fiesta del viernes? No, no». Este enfoque firme ha sido un sello distintivo de la campaña europea del Villa, y será esencial en un duelo único donde todo está en juego.
Para el Aston Villa, la noche del miércoles es mucho más que un trofeo. Es la culminación de una costosa reconstrucción, la reivindicación de un audaz nombramiento de entrenador y la posible plataforma de lanzamiento para un retorno sostenido a la élite. Una victoria grabaría el nombre de Emery más profundamente en la historia del Villa, junto a los héroes de 1982, y señalaría que la larga espera del club finalmente ha terminado. Como insinuó Spink, incluso podría despertar sueños de un futuro desafío en la Champions League. Pero primero, la tarea inmediata: 90 minutos contra el Friburgo, con la mente meticulosa de Emery y la resistencia defensiva de Mings como engranajes vitales. En Estambul, el Aston Villa está a 90 minutos de reescribir su historia.
Basado en información de BBC Sport.