Hablando desde Budapest antes de la final de la Champions League, Theo Walcott hizo una predicción segura sobre su excompañero Mikel Arteta. "Creo que va a seguir dominando. Lo creo", dijo Walcott a Sky Sports. El esperado regreso del Arsenal al escenario más grande de Europa ha generado la creencia de que los Gunners están al borde de una nueva era.
Un enfrentamiento con el Paris Saint-Germain ofrece a Arteta la oportunidad de unirse a un club exclusivo. Solo Sir Alex Ferguson y Pep Guardiola han levantado tanto la Champions League como la Premier League con un equipo inglés. Una victoria colocaría al español junto a esos gigantes técnicos y lograría lo que ni siquiera Arsène Wenger, Bertie Mee y George Graham pudieron.
Walcott, que compartió vestuario con Arteta de 2011 a 2016, atribuye el mérito a la incansable ética de trabajo de su excompañero. Recuerda cómo Arteta imponía hábitos estrictos y exigía altos estándares. "Él daba el ejemplo, y siempre era muy estricto con los buenos hábitos. Incluso cuando los jugadores no querían hacer algo, se aseguraba de que lo hicieras", dijo Walcott. Esa disciplina ha remodelado la mentalidad del club.
Los primeros años de Arteta fueron turbulentos; dos octavos puestos consecutivos pusieron a prueba la paciencia del club. Pero la directiva del Arsenal lo apoyó, algo raro en el fútbol moderno. Walcott enfatizó que el apoyo fue merecido: "Muchos entrenadores no reciben ese tiempo. El club ha tenido esa paciencia porque su trabajo lo justificó". Poco a poco, reconstruyó el equipo e inculcó una mentalidad ganadora.
Las percepciones sobre el Arsenal están cambiando en tiempo real. No hace mucho, la narrativa se centraba en qué pasaría si Arteta no cumplía. Ahora, con un título de la Premier League ya asegurado esta temporada, se enfrentan al PSG como iguales. El festival de aficionados en la Plaza de los Héroes resonó con cánticos sobre la destreza en jugadas a balón parado, y un joven seguidor predijo con confianza una victoria por 1-0 con un cabezazo de Gabriel.
La previa contó con un toque psicológico del campo del PSG. Luis Enrique se refirió a Arteta como "Mikelito", un aparente término cariñoso que muchos interpretaron como despectivo. Insinuaba su pasado compartido en el Barcelona, donde Arteta nunca llegó al primer equipo. Sin embargo, Arteta ya ha derrotado a Guardiola en la liga; vencer a Luis Enrique consolidaría aún más su ascenso.
Habiendo presenciado el declive del Arsenal tras la derrota en la final de 2006 ante el Barcelona, Walcott entiende la magnitud de esta transformación. Cuando se fue en 2018, el club ya no era un habitual de la Champions League. El camino de regreso a la cima de Europa ha sido doloroso pero con propósito, y Walcott ahora ve un equipo capaz de éxito sostenido.
En el festival de aficionados en Budapest, Walcott imitó la celebración de Viktor Gyökeres tras marcar en un partido de cinco contra cinco, deleitando a la multitud. En el micrófono, habló de "cuándo, no si" el Arsenal levantaría el trofeo. La fe de los seguidores en los métodos de Arteta —especialmente su experiencia en jugadas a balón parado— se ha convertido en una marca de este equipo.
Levantar la Champions League validaría el proyecto de Arteta y lo colocaría en un escalón técnico de élite. Se convertiría en solo el tercer hombre en lograr el doblete europeo-inglés, uniéndose a Ferguson y Guardiola. Su transformación de centrocampista disciplinado que nunca triunfó del todo en el Barcelona a entrenador de clase mundial estaría completa.
Mientras el Arsenal está al borde de la inmortalidad, las palabras de Walcott tienen peso. Arteta ha convertido a los escépticos en creyentes y ha construido una máquina que, según Walcott, está hecha para dominar durante años. La final contra el PSG no es solo un partido; es una posible coronación.
Basado en reportajes de Sky Sports.