Los Warrington Wolves ofrecieron una respuesta contundente a la decepción de la semifinal de la Challenge Cup al derrotar al Toulouse Olympique 24-16 en el Stade Ernest-Wallon, una victoria que los impulsa al segundo puesto compartido en la Super League. Los hombres de Sam Burgess, que fueron humillados por Hull KR el fin de semana, respondieron con una brillante actuación en la primera mitad que finalmente marcó la diferencia, asegurando una victoria bonus en el sur de Francia.
Los Wolves viajaron a Toulouse con las cicatrices aún frescas de una paliza de 40-10, un resultado que acabó con sus ambiciones de Wembley de manera devastadora. Sin embargo, ante un combativo Olympique, recuperaron su brío ofensivo y su solidez defensiva, especialmente en unos primeros 40 minutos de dominio absoluto que sentaron las bases para dos puntos cruciales en la competición.
Apenas seis minutos tardaron los Warrington en imponer su dominio. Una jugada hábil de la línea de tres cuartos vio a Josh Thewlis, el artífice, atravesar la defensa antes de pasar el balón a Toby King, quien llegó en apoyo para anotar el primer ensayo. Marc Sneyd transformó para poner el 6-0, y desde ese momento los visitantes no miraron atrás.
El Toulouse luchó por encontrar un punto de apoyo en el partido mientras oleada tras oleada de ataques de Warrington ponían a prueba su resistencia. La presión finalmente surtió efecto en el minuto 27, cuando Josh Smith se lanzó desde corta distancia, culminando un período de presión sostenida que tuvo al equipo francés a la defensiva. Sneyd añadió de nuevo los puntos extra, y los Wolves estaban firmemente al mando 12-0. Al acercarse el final de la primera parte, Max Wood añadió un tercer ensayo, ampliando la ventaja a 18-0 y dejando al equipo local con una montaña que escalar.
Cualquier esperanza de una remontada del Toulouse se desvaneció poco después del descanso. King, demostrando su clase, se coló entre la línea defensiva con una finta que dejó a los defensores agarrando aire, y anotó su segundo ensayo de la noche. Con la conversión de Sneyd, el marcador reflejaba un 24-0, y una victoria aplastante parecía asegurada.
Pero el Toulouse, para su inmenso crédito, se negó a rendirse. Mathieu Jussaume inició la reacción al cruzar la línea para un ensayo que dio a la ruidosa afición local algo que celebrar. El tanto levantó al equipo, que comenzó a jugar con una libertad que había estado notablemente ausente en la primera mitad. De repente, la ventaja aparentemente inalcanzable de Warrington parecía un poco menos segura.
Olly Ashall-Bolt surgió entonces como catalizador de un final nervioso. Cuando quedaban 21 minutos en el reloj, el zaguero se lanzó para anotar un ensayo que redujo la desventaja a 24-10. El impulso había cambiado de manera decisiva, y cuando Marc Sneyd recibió una tarjeta amarilla poco después por una falta profesional, Warrington se vio forzado a capear el temporal con solo 12 hombres.
La exclusión temporal de Sneyd, un jugador clave, podría haber sido determinante. El Toulouse explotó inmediatamente la ventaja numérica, moviendo el balón hacia las bandas y poniendo a prueba la línea defensiva de Warrington. Ashall-Bolt aprovechó el espacio para conseguir su segundo ensayo, colocando el 24-16 con tiempo de sobra. La afición local presintió una remontada extraordinaria.
Bajo presión y con un hombre menos, Warrington demostró el tipo de garra que había sido puesta en duda tras su eliminación en la copa. La línea defensiva de los Wolves se mantuvo firme, repeliendo varias oleadas de ataques del Toulouse mediante pura determinación y una inteligente gestión del partido. Frenaron el ruck, forzaron errores y lograron consumir minutos valiosos del reloj.
El pitido final trajo tanto alivio como celebración para el equipo de Sam Burgess. La victoria por 24-16, aunque no tan contundente como sugería la primera mitad, fue una declaración de intenciones. Coloca a Warrington en el segundo puesto compartido con 20 puntos, empatados con Leeds Rhinos pero con un partido pendiente, manteniéndolos en plena lucha por un final entre los dos primeros y un puesto de play-off en casa.
Para el Toulouse, el resultado los deja más cerca del lado incorrecto de la tabla, pero la actuación de la segunda mitad proporcionará un estímulo muy necesario. El carácter mostrado al remontar un 24-0 demostró que poseen el espíritu para competir en la Super League, aunque la consistencia siga siendo esquiva.
La victoria no solo exorciza los demonios del fracaso en la Challenge Cup, sino que reafirma las credenciales de Warrington como auténticos contendientes. Con jugadores como Thewlis manejando los hilos y King mostrándose clínico en los centros, los Wolves tienen todos los ingredientes para luchar por los honores cuando llegue la fase decisiva de la temporada.
Basado en información de Sky Sports.