El Estadio Etihad fue testigo de un final cargado de emociones, ya que el reinado de una década de Pep Guardiola en el Manchester City concluyó con una derrota por 2-1 ante el Aston Villa. Bajo un calor sofocante, un récord de 60,332 espectadores —que llenaron el recién ampliado estadio que ahora lleva el nombre de Guardiola— se despidieron no solo del entrenador ganador en serie, sino también de los pilares Bernardo Silva y John Stones. Sin embargo, Ollie Watkins tenía otros planes, ofreciendo una despiadada actuación en la segunda mitad que aseguró que el último partido en casa de Guardiola terminara en una decepción poco característica.
Mucho antes del saque inicial, la atmósfera estaba cargada de nostalgia. Tifos que representaban a Guardiola, Silva y Stones adornaban las gradas, con el entrenador aclamado como "cambiador de juego", "hacedor de historia" y "City para siempre". Guardiola, de 55 años, se había anticipado al sentimiento antes cuando reflexionó sobre su inminente salida: "Ahora es el momento, estoy bastante seguro. Una vez que lo anunciamos, pensé que quizás me equivocaba. El pasado ha sido muy bueno con nosotros, pero el futuro será mejor sin mí. Tienes que tener una energía especial". Esas palabras resonarían cuando el City luchaba por encontrar su ritmo habitual contra un Aston Villa rebosante de confianza tras su triunfo en la Europa League.
El Villa, bajo la dirección de Unai Emery, demostró precisamente por qué son un equipo a tener en cuenta. Su presión alta desarticuló la construcción de juego del City al principio, con Douglas Luiz, Tyrone Mings e Ian Maatsen atravesando el mediocampo local. Sin embargo, fue el City el que amenazó primero, encerrando al Villa durante una serie de ataques. El gol llegó contra el curso del juego en el minuto 23, cuando Antoine Semenyo aprovechó un desvío de un saque de esquina desde la izquierda, enviando el balón al fondo de la red en el segundo palo para darle al equipo local una ventaja que provocó celebraciones y una bienvenida pausa para beber en medio de las temperaturas abrasadoras.
El City continuó presionando, con Savinho y Tijjani Reijnders acercándose, pero el partido dio un giro dramático segundos después de la reanudación. Un saque de esquina de Leon Bailey desde la derecha causó el caos; John Stones desvió involuntariamente el balón hacia la espalda de Watkins, y el delantero se giró para disparar el empate. Luego, Watkins levantó el balón imitando el gesto de alzar un trofeo, un guiño descarado al reciente éxito del Villa. El gol impulsó al Villa a un mayor dominio, y Bailey pronto falló una oportunidad para ponerlos por delante, lo que provocó que Guardiola actuara con un doble cambio.
El momento conmovedor de la tarde llegó cuando Bernardo Silva fue sustituido en su aparición número 460 con el City. Las lágrimas corrían por su rostro mientras ambos equipos y el cuerpo técnico formaban un pasillo de honor, un gesto que pareció tanto sincero como ligeramente exagerado. Guardiola abrazó entre lágrimas al centrocampista portugués, sintiéndose la gravedad de las salidas. Minutos después, Watkins volvió a golpear, aprovechando un pase filtrado, batiendo el fuera de juego con un hábil movimiento de pies antes de disparar un tiro raso que superó al portero para poner el 2-1. El delantero fue elevado por sus compañeros como si él mismo fuera un trofeo, una imagen que encapsuló la alegría del Villa.
El City, ahora perdiendo con 27 minutos restantes, resopló y sopló pero careció de su habitual incisividad. El Villa, por el contrario, adoptó la filosofía de mantener el balón que Guardiola ha dominado, frustrando a los locales. Siguieron más cambios: John Stones, en su partido número 295 y último para el club, salió a un pasillo de honor y escondió la cabeza en una toalla en el banquillo, superado por la emoción. Phil Foden pensó que había empatado al final, solo para que el VAR anulara su gol por fuera de juego, una decisión recibida con aullidos de incredulidad ya que las repeticiones sugerían que podría haber estado en línea.
El pitido final confirmó el impensable estatus de Guardiola como perdedor en el día, pero el marcador fue secundario. Esta era una fiesta de despedida, y a pesar de la derrota, los homenajes a Silva, Stones y su transformador entrenador resonaron más fuerte. El legado de Guardiola de 85 jugadores entrenados, innumerables trofeos y un estilo de juego revolucionado permaneció intocable. Para el City, el desafío ahora es reconstruir sin el arquitecto de su era dorada, mientras que la actuación del Villa subrayó sus credenciales como una potencia emergente bajo Emery.
Basado en reportajes de The Guardian.
