Ollie Watkins ofreció una actuación de autoridad el domingo, marcando dos goles mientras el Aston Villa aplastaba al Liverpool 4-2 para asegurar la Champions League la próxima temporada. El doblete subrayó un renacimiento notable para el delantero inglés, quien hace solo dos meses fue excluido de la convocatoria de Thomas Tuchel y descartado por muchos. Su forma a principios de temporada había decaído tras lesiones menores sufridas durante el servicio internacional, y para Navidad solo había anotado tres goles en la Premier League. Pero desde que fue omitido en el parón internacional de marzo, Watkins ha explotado.
En todas las competiciones, ha encontrado la red 11 veces desde esa exclusión, superando incluso al capitán de los Tres Leones, Harry Kane, que logró 10 en el mismo período. Nueve de esos goles han llegado en la Premier League, más que cualquier otro jugador en la división. Erling Haaland, del Manchester City, es el siguiente en esa lista con siete, mientras que Morgan Gibbs-White, del Nottingham Forest, es el inglés más cercano con cinco. Los números pintan una imagen clara: Watkins es actualmente el delantero más en forma del país.
El capitán del Villa, John McGinn, bromeó después del partido diciendo que deseaba que su compañero fuera escocés. "Obviamente estaba decepcionado en marzo, pero si le dio un empujón, ciertamente ha respondido de la mejor manera", dijo McGinn. "Tenemos mucha suerte de tenerlo... Creo que quizás se ha colado en ese avión". El propio Watkins admitió que la omisión de Inglaterra encendió un fuego en su interior. "Tuve un comienzo lento de temporada, con algunas molestias en el servicio internacional y luego siendo excluido de la convocatoria de Inglaterra", dijo. "Creo que me dio ese fuego en el estómago para volver y demostrar lo que puedo hacer. Mucha gente me había descartado esta temporada y uso eso como motivación".
El momento no podría ser mejor. Tuchel enfrenta un dolor de cabeza bienvenido antes de nombrar su convocatoria para la Copa del Mundo de verano en Norteamérica. Si bien Harry Kane es el primer elegido indiscutible, la batalla para ser su suplente está muy abierta. Ivan Toney ha sido prolífico en Arabia Saudita, pero el nivel competitivo más bajo de la liga dificulta la comparación directa. Dominic Calvert-Lewin, convocado en marzo después de una ausencia de cinco años, y Danny Welbeck, del Brighton, convocado por última vez en 2018, están cinco goles por detrás de Watkins en todas las competiciones esta temporada. El excentrocampista del Villa, Lee Hendrie, dijo a Sky Sports: "Tiene que estar en el avión... Desde que fue excluido, hemos visto un gran cambio de rumbo. Ha sido implacable de cara al gol, ha mostrado sus capacidades. Es un jugador totalmente diferente a Harry Kane y les da algo diferente".
La temporada del Aston Villa ha reflejado el resurgimiento de Watkins. Después de ganar solo uno de sus primeros seis partidos de liga, se han recuperado para terminar entre los cuatro primeros por primera vez desde 1996, el mismo año en que levantaron su último gran trofeo, la Copa de la Liga. La final de la Europa League de la próxima semana contra el Friburgo en Estambul ofrece la oportunidad de poner fin a una sequía de trofeos de 30 años y conseguir el primer título europeo desde la Copa de Europa de 1982. La victoria por 4-2 sobre el Liverpool confirmó su regreso a la Champions League y los envió a Turquía con la moral alta.
El técnico Unai Emery estaba radiante después del partido. "Lograrlo es increíble. Ahora podemos concentrarnos al 100% en la final", dijo. "Dijimos al principio de la temporada que queríamos estar en Europa, en la Champions League. Competir en ambas competiciones y ser consistentes no es fácil, hemos tenido una temporada fantástica en la Premier League. Estoy muy orgulloso". McGinn calificó al Villa como "ligero favorito" para el decisivo, pero advirtió que deben "mantenerse concentrados".
Con su confianza por las nubes y su definición afilada, Watkins se dirige a Estambul como el delantero más letal de la Premier League. Si puede llevar esta forma al escenario europeo, no solo el sueño del trofeo del Villa estará vivo, sino que una convocatoria al Mundial será una formalidad. Para un jugador que una vez fue descartado, el guion se ha dado la vuelta por completo.
Basado en informes de BBC Sport.
