Los Wigan Warriors desmantelaron a Hull KR 40-10 en el Estadio de Wembley para reclamar un título récord de la 22.ª Challenge Cup, su primer trofeo desde 2024. Bajo el entrenador Matt Peet, este es el octavo trofeo, reforzando una dinastía que no muestra signos de desvanecimiento. La victoria también grabó un doblete histórico en los anales, ya que el equipo femenino de Wigan había aplastado antes a St Helens 54-6, convirtiendo al club en el primero en ver a sus equipos masculino y femenino triunfar el mismo día en Wembley.
El día perteneció al halfback de 20 años Jack Farrimond, cuya deslumbrante actuación le valió el Trofeo Lance Todd como el mejor jugador del partido. Sus dos tries en la primera mitad (el primero después de solo cuatro minutos cuando dejó a Peta Hiku desconcertado desde una jugada de scrum, y el segundo en el minuto 35 después de atravesar la defensa de los Robins) marcaron el tono. El surgimiento de Farrimond presenta a Peet un dilema de selección bienvenido: cómo acomodar tanto a él como al regreso de Bevan French en la misma alineación. French, de vuelta después de 12 semanas fuera por una lesión en el tendón de la corva, solo necesitó cinco minutos en el campo para cruzar la línea de gol, subrayando la abundancia de recursos de Wigan.
El desafío de Hull KR sufrió un golpe devastador a los tres minutos cuando el delantero instrumental Dean Hadley sufrió una conmoción cerebral y fue descartado para el partido. Su fisicalidad y liderazgo fueron muy echados de menos en el centro, y Wigan explotó sin piedad la brecha. Apenas un minuto después de la retirada de Hadley, Farrimond abrió el marcador, y los Robins lucharon después para igualar la intensidad de los Warriors y ganar un punto de apoyo real.
Aunque Wigan dominó el territorio, Hull KR se aferró y encontró un salvavidas con 10 segundos restantes en la primera mitad. Peta Hiku persiguió un patadón especulativo, superó a un vacilante Noah Hodkinson por el balón, y se impuso a pesar de la cobertura de Jai Field. La conversión de Rhyse Martin golpeó el poste, dejando el marcador 10-4 al descanso. Se sintió como un cambio de impulso, pero resultó ser un amanecer falso.
La segunda mitad fue un paseo. Cuatro minutos después de la reanudación, Junior Nsemba saltó más alto para un patadón y anotó, y luego Adam Keighran consiguió dos tries en tres minutos: primero de un ingenioso chip de Harry Smith, luego de un pase en bucle de Brad O'Neill. La bota impecable de Keighran extendió la ventaja a 28-4 con 25 minutos aún por jugar, rompiendo cualquier resistencia restante.
La introducción de French desde el banquillo añadió magia. En el minuto 64, respaldó una ruptura de Hodkinson, se metió por dentro del full-back, y apoyó el balón bajo una ovación atronadora. Hull KR logró una breve réplica a través del segundo try de Hiku, pero el servicio normal se reanudó cuando Zach Eckersley bailó a través de la defensa para habilitar a Luke Thompson para el séptimo tanto de Wigan.
El partido terminó con una nota amarga para los vencedores. Con dos minutos restantes, Sam Walters recibió una tarjeta roja directa por una entrada peligrosa sobre Bill Leyland, cuya cabeza golpeó el césped. Fue la primera expulsión en una final de la Challenge Cup desde 1993, una nota al pie no deseada en un día por lo demás glorioso. Walters enfrentará una suspensión que podría apartarlo de partidos cruciales próximos.
Para Hull KR, la derrota fue una lección aleccionadora. El entrenador jefe Willie Peters admitió: "Wigan fue excepcional, nosotros no hoy. Ellos lo querían más y merecieron la victoria". Sin el acero de Hadley, su equipo fue golpeado en el centro y se vio plano, rara vez amenazando a un conjunto de Warriors bien entrenado. Los Robins deben reagruparse rápidamente para salvar su campaña de la Super League.
El octavo trofeo de Wigan bajo Peet continúa una era notable. Con una mezcla de talento local como Farrimond y estrellas mundiales como French y Thompson, la profundidad es la envidia de la competencia. La tarjeta roja de Walters es una nube menor, pero el panorama general es el de un club que se ha restablecido como el punto de referencia en la liga de rugby eliminatoria. Mientras los Warriors desfilaban el trofeo alrededor de Wembley, el mensaje era claro: esta dinastía está construida para durar.
Basado en informes de Sky Sports.