La saison de Liverpool a atteint un nouveau point bas à Villa Park avec une défaite 4-2, leur 19e toutes compétitions confondues, tout en établissant un record de club peu enviable de 52 buts encaissés en Premier League sur une seule campagne. Le parcage visiteur s'est vidé bien avant le coup de sifflet final, reflétant l'exode d'Anfield contre Chelsea, les supporters votant avec leurs pieds pour la deuxième semaine consécutive. La vision d'un Dominik Szoboszlai contrit s'excusant auprès des fidèles supporters résume l'ambiance : une autre performance faible, un autre record battu, et la place en Ligue des champions qui semblait acquise désormais ne tient qu'à un fil.
L'entraîneur Arne Slot a cité neuf joueurs seniors absents sur blessure, mais cette explication a semblé mince après que son équipe a eu une semaine entière pour préparer chacun de ses trois derniers matchs – contre Manchester United, Chelsea et Villa – et a livré des performances médiocres à chaque fois. Le désarroi défensif a été mis en lumière par Ollie Watkins, qui a inscrit un doublé et a admis par la suite : « Ils sont désorganisés derrière et j'ai l'impression qu'il y a beaucoup d'espace pour courir. Je vais avoir des occasions contre eux. » Ses mots ont fait écho à une vérité criante : hors penalties, Liverpool a encaissé 20 buts sur coups de pied arrêtés cette saison, le plus haut total du championnat, et les adversaires exploitent régulièrement les espaces entre les défenseurs centraux et les latéraux.
L'évaluation d'après-match de Slot était brutale : « Après le 2-1, nous nous sommes effondrés. » Cet effondrement était symbolique d'une équipe dépourvue de confiance et de cohésion. L'observation de Jamie Carragher avant le match sur Sky Sports selon laquelle Liverpool « est très mauvais en possession et très mauvais sans ballon » s'est avérée prophétique. À part une lueur d'espoir offerte par Rio Ngumoha, 17 ans, aucun des joueurs seniors n'a pris les choses en main. Un milieu de terrain autrefois dominant a été submergé, et une défense qui a encaissé cinq buts à Old Trafford puis quatre à Villa Park a désormais concédé 32 buts lors de ses 18 derniers matchs de championnat.
Les répercussions ne se limitent pas au terrain. Slot a reconnu la déconnexion croissante avec les supporters : « Je peux comprendre qu'en ce moment, ils n'ont pas confiance ou beaucoup de sentiment que les choses peuvent être bien meilleures la saison prochaine. » Il a appelé à la patience, soulignant le pouvoir transformateur d'un mercato estival, mais le scepticisme monte. L'ancien milieu de terrain de Liverpool Jamie Redknapp a ajouté du poids au malaise : « C'est un public averti, ils ne se retournent pas vraiment contre leurs entraîneurs – mais vous le voyez, vous l'entendez, beaucoup de gens s'éloignent peut-être de l'idée de le vouloir comme entraîneur l'année prochaine. » Redknapp a cependant soutenu que le titre de champion remporté la saison précédente devrait valoir à Slot une autre année, même si les performances doivent s'améliorer.
Ce titre semble désormais un lointain souvenir. Le bilan à l'extérieur de Liverpool contre le top 9 est accablant : huit matchs, sept défaites, un nul. Une équipe qui se vantait de son pressing et de son contrôle a désormais du mal à s'imposer dans l'une ou l'autre phase de jeu. L'explication de Slot selon laquelle « nous avons besoin d'une petite transition cet été » contraste fortement avec l'ampleur de la reconstruction que de nombreux supporters estiment nécessaire. Avec Mohamed Salah et Andy Robertson qui devraient faire leurs adieux après le dernier match à domicile contre Brentford, une ère se termine, mais il y a peu de sentiment d'un plan cohérent pour la remplacer.
Les conséquences pour cette saison sont immédiates. Avec un point pris sur neuf possibles, la mainmise de Liverpool sur la dernière place qualificative pour la Ligue des champions est devenue précaire. Bournemouth, à quatre points, et Brighton, à six points mais avec une meilleure différence de buts, ont tous deux des matchs en retard. Si Bournemouth prend des points lors de son déplacement à Manchester City ou si Brighton gagne à Leeds, la course ira jusqu'au dernier jour, lorsque Liverpool affrontera Brentford à Anfield. Si Bournemouth et Brighton gagnent tous deux leurs avant-derniers matchs, Liverpool commencerait le dernier tour avec un point d'avance sur Bournemouth et trois sur Brighton – une situation qui pourrait s'effondrer avec un nouveau faux pas.
C'est une situation entièrement due à Liverpool. L'encaissement de 22 buts lors de leurs sept derniers matchs trahit une fragilité que les adversaires – des lutteurs pour le maintien aux prétendants européens – ont exploitée sans pitié. Slot peut placer ses espoirs dans un mercato, mais la solution immédiate doit venir de l'intérieur d'un effectif qui contient encore de la qualité mais semble vidé de sa conviction. Comme l'a noté Redknapp, « Il y a des circonstances atténuantes avant la saison », faisant référence à la crise de blessures qui a privé l'équipe de figures clés, mais une grande partie du blâme, insiste-t-il, « lui incombe. »
Les jours à venir façonneront le récit autour du mandat de Slot. Une victoire contre Brentford, combinée à des résultats favorables ailleurs, épargnerait quelques rougissements, mais les problèmes sous-jacents – une défense perméable, une attaque en échec et un public qui s'impatiente – ne seront pas résolus par un seul résultat. L'été offrira peut-être un nouveau départ, mais pour l'instant, Anfield est un lieu d'anxiété plutôt que d'anticipation. Le coup de sifflet final à Villa Park n'était que le dernier chapitre d'une saison qui promettait tant mais qui livre une douloureuse remise en question.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
