Lorsque Casemiro foulera la pelouse d'Old Trafford pour la dernière fois sous le maillot de Manchester United, l'air sera chargé d'émotion et le refrain familier « une année de plus, Casemiro » résonnera dans les tribunes. Le départ du Brésilien, confirmé en janvier, met fin à un passage mouvementé de trois ans qui l'a vu passer d'élite vainqueur de la Ligue des champions à symbole de fragilité au milieu de terrain, avant une remarquable résurgence sous la direction de l'entraîneur intérimaire Michael Carrick. Le choc de dimanche contre Nottingham Forest n'est pas seulement un adieu ; c'est un témoignage de la capacité d'un joueur à revenir du bord de l'irrévérence pour devenir indispensable dans la course de fin de saison de United.
Son point le plus bas est survenu un sombre après-midi de décembre contre Newcastle, lorsqu'il a été remplacé après 64 minutes au milieu d'une performance désastreuse de l'équipe. La colère des supporters ce jour-là était dirigée contre Joshua Zirkzee, mais en coulisses, le sentiment était que la performance de Casemiro était encore plus alarmante. Cela a couronné une période où l'évaluation brutale de Jamie Carragher selon laquelle il devrait "quitter le football avant que le football ne vous quitte" semblait prophétique. Le recrutement à 70 millions de livres du Real Madrid semblait physiquement épuisé, incapable de faire face à l'intensité de la Premier League. Ruben Amorim, alors aux commandes, l'a mis à l'écart pendant un mois, déclarant ouvertement que même l'adolescent Toby Collyer était devant dans la hiérarchie.
Mais Casemiro a refusé d'accepter ce récit. Dans une interview avec Rio Ferdinand, il a qualifié les paroles de Carragher de « irrespectueuses » et a canalisé sa frustration dans un régime d'entraînement acharné. Trois mois de travail acharné ont changé l'avis d'Amorim — et lorsque Carrick a pris les rênes par intérim, le Brésilien a reçu une bouée de sauvetage. Titulaire contre la Real Sociedad en Ligue Europa le 6 mars, il n'a jamais regardé en arrière. À partir de ce moment, il a débuté tous les matchs importants, formant un axe défensif avec Kobbie Mainoo qui a fourni la plateforme pour la remontée de United.
La synergie entre le vétéran et l'adolescent est devenue le cœur de l'équipe. Au cours des 15 matchs de Carrick à la tête de l'équipe, ils ont aligné ensemble dans 13 rencontres ; seuls des pépins mineurs ont empêché un record parfait. Casemiro, dans une interview avec United We Stand, a décrit Mainoo comme « le présent et l'avenir de Manchester », louant sa qualité tout en notant que le jeune devait exiger plus le ballon. Leur compréhension a permis à Mainoo de montrer le talent qui avait été étouffé sous le régime précédent, et le positionnement discipliné de Casemiro a libéré son partenaire pour presser et créer. Ce fut une masterclass de mentorat au milieu de terrain, avec l'intelligence tactique du Brésilien compensant tout déclin physique.
Alors que United naviguait dans la congestion du calendrier et les blessures de joueurs clés, la disponibilité et la forme de Casemiro sont devenues le ciment qui maintenait l'équipe ensemble. Le club a reconnu que s'il avait été blessé après la date limite des transferts, remplacer son influence aurait été le plus grand défi. Son talent pour marquer des buts cruciaux — notamment le but précoce contre Brentford qui a déclenché une victoire vitale — a souligné sa confiance retrouvée. Le baiser sur l'écusson qui a suivi semblait une reconquête symbolique d'un lien qui s'était effiloché.
La renaissance n'est pas passée inaperçue. Le Brésil l'a rappelé en sélection nationale, avec l'attente qu'il portera le brassard de capitaine lors du tournoi international de cet été. C'est un retournement de situation remarquable pour un joueur qui, quelques mois plus tôt, semblait destiné à une sortie discrète. Un transfert vers la Major League Soccer après la Coupe du monde est largement évoqué, mais pour l'instant, l'accent est mis sur la fin de son chapitre à United en beauté.
Peut-être que l'image la plus durable de la carrière de Casemiro à United sera le son du Stretford End chantant pour lui. Son fils de cinq ans, Caio, chante les chansons à la maison et pleure quand l'équipe perd, un rappel du côté humain d'un sport souvent consumé par le cynisme. Casemiro a parlé à plusieurs reprises du lien unique qu'il partage avec les supporters, une connexion qu'il dit n'avoir jamais connue ailleurs.
Alors que le coup de sifflet final approche dimanche, les chants pour « une année de plus » seront à la fois une supplication et un hommage. Casemiro part en ayant transformé les huées en acclamations et le doute en indispensabilité. Son héritage s'étendra au-delà des trophées soulevés plus tôt pendant son séjour ; il perdurera dans le développement de Mainoo et dans la norme de professionnalisme qu'il a rétablie.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
