La décennie de Manchester City sous Pep Guardiola a atteint sa conclusion poignante vendredi alors que l'entraîneur s'est adressé aux médias pour la dernière fois, confirmant son départ en fin de saison. Lors d'une conférence de presse émouvante à l'Etihad Campus, Guardiola était tour à tour réfléchi et charmant, reconnaissant l'épuisement qui s'est installé après plus de 1 100 briefings médiatiques et une décennie de quête incessante d'excellence.
La matinée avait déjà été mémorable : City a annoncé à 11h12 que leur entraîneur emblématique allait quitter ses fonctions, et moins de 90 minutes plus tard, le club a révélé que la tribune Nord récemment agrandie porterait désormais son nom. Guardiola n'a découvert cet honneur que lorsque le président du club, Khaldoon Al Mubarak, l'en a informé plus tôt dans la journée, et il a appris les plans d'une statue (avec une pose encore à déterminer) par un journaliste dans la salle. Son inquiétude légère à propos des "fientes d'oiseaux" était du pur Guardiola, un homme assez à l'aise pour rire même en faisant ses adieux.
En réfléchissant au moment où il a informé son équipe, le joueur de 55 ans a admis que son discours était "un désastre", une rare fissure dans le sang-froid d'un homme qui a orchestré tant de triomphes. Pourtant, il a offert un sentiment durable : "J'aime penser que mon aura et mon énergie seront là pour toujours." C'était une phrase qui résumait une décennie au cours de laquelle Guardiola a transformé non seulement une équipe de football mais toute la culture de Manchester City, instillant un style et une ambition qui ont redéfini l'identité du club.
Depuis son arrivée en 2016, Guardiola a mené City à une multitude de trophées, dont plusieurs titres de Premier League et un triomphe en Ligue des champions. Son ami Noel Gallagher, guitariste d'Oasis et supporter de toujours de City, s'est un jour émerveillé de la transformation : d'une équipe qui peinait à enchaîner les victoires à une équipe en quête d'un quatrième titre de champion consécutif. Les méthodes méticuleuses du Catalan et sa volonté inébranlable ont fait de City un rouleau compresseur national et une force européenne constante.
Son lien avec Manchester dépassait le football. Visiblement ému, Guardiola a rappelé l'attentat à la bombe du Manchester Arena en 2017, alors que sa propre famille se trouvait sur les lieux, et il a adopté les mots du poète local Tony Walsh : "C'est mon endroit." Peu contesteraient ; l'homme qui est arrivé en tant qu'étranger est devenu aussi synonyme de la ville que sa musique, sa pluie et, maintenant, ses restaurants de tapas. La visite pour regarder Stockport County en League One n'était qu'une vignette d'un entraîneur qui s'est immergé dans la région.
Le tribut du travail, cependant, est devenu indéniable. Guardiola a parlé d'énergie épuisée, d'un calendrier éreintant depuis 2016, et du soulagement qu'il a ressenti après que John Stones a révélé que son propre poids s'était allégé lorsque la nouvelle du départ de l'entraîneur a été rendue publique. "Rien n'est éternel", a dit Guardiola, reconnaissant le besoin de repos. La météo, les questions constantes sur les accusations de Premier League – il ne manquerait pas cela, mais le vide du départ serait profond.
Dans une conférence de presse qui a dépassé le temps habituel, Guardiola était en forme : invitant Gary Neville et Jamie Carragher à boire une bière, plaisantant sur le réseau ferroviaire britannique, et taquinant un journaliste sur son accent. Après l'arrêt des caméras, il a organisé une réunion avec du vin et de la charcuterie pour les médias, offrant des câlins et des poignées de main. Une casquette à son nom a été donnée à ceux avec – selon ses mots – "les plus grosses têtes", et une photo a été prise sur le terrain, à sa demande.
La suite est une question qui résonne bien au-delà de l'Etihad. La hiérarchie du club, y compris le président Al Mubarak, doit maintenant naviguer dans un avenir sans l'architecte de leur ère dorée. Bien que le nom d'Enzo Maresca n'ait pas été discuté, la pression sur son successeur sera immense, héritant d'une équipe construite à l'image de Guardiola et d'un public habitué à un succès sans précédent. Le championnat, aussi, perd son maître tacticien, une figure qui a forcé les rivaux à évoluer ou à être écrasés.
Guardiola a évoqué une évasion tranquille : le golf dans des climats plus chauds, le vin, du temps avec ses enfants, et peut-être attendre que le poste de sélectionneur de l'Angleterre devienne disponible. L'homme qui a avoué que jouer dans le match annuel staff-médias ne l'attirait pas cherchera plutôt l'anonymat. Mais son empreinte sur le football anglais est indélébile – des innovations tactiques aux normes élevées, du style technique à l'accumulation pure de trophées.
Alors que la lumière du jour déclinait sur le stade, la première réponse de Guardiola de la journée résonnait encore : "Ce fut l'expérience de ma vie." Pour les supporters de Manchester City, et pour beaucoup qui ont suivi ce voyage, le sentiment est réciproque. L'ère Guardiola se termine, mais l'aura et l'énergie dont il a parlé persisteront dans les tribunes qui portent désormais son nom. Basé sur un reportage du Guardian.
