Dick Advocaat a fait un retour spectaculaire à la tête de l'équipe nationale de Curaçao, à quelques semaines des débuts historiques de l'île caribéenne à la Coupe du monde de la FIFA. Le Néerlandais de 78 ans reprend les rênes après la démission de Fred Rutten, qui n'est resté que trois mois à ce poste après avoir succédé à Advocaat plus tôt cette année. La décision a été confirmée mardi par Gilbert Martina, président de la Fédération de football de Curaçao (FFK), et ouvre la voie à Advocaat pour devenir l'entraîneur le plus âgé jamais à diriger une équipe lors d'une phase finale mondiale.
Advocaat avait initialement inscrit son nom dans le folklore du football curacien en novembre dernier, lorsqu'il a guidé la nation vers une campagne de qualification invaincue dans la Confédération de football d'Amérique du Nord, d'Amérique centrale et des Caraïbes (Concacaf), assurant une entrée directe à la Coupe du monde 2026. C'était un exploit monumental pour le plus petit pays à s'être jamais qualifié pour le tournoi, un exploit qui a déclenché des célébrations frénétiques sur toute l'île. Cependant, trois mois plus tard, Advocaat a démissionné, invoquant l'état de santé grave de sa fille. Son départ, bien que compris et respecté, a laissé un vide que les responsables espéraient que Rutten pourrait combler.
Rutten, également néerlandais, a été nommé avec pour mission de préparer Curaçao pour ses débuts en Coupe du monde. Son mandat a commencé avec promesse mais s'est rapidement effondré après des défaites lors de matchs amicaux en mars contre la Chine et l'Australie. Les résultats ont suscité un malaise au sein de l'équipe et parmi les sponsors clés, qui auraient commencé à faire pression pour la réintégration d'Advocaat. Les joueurs, dont beaucoup avaient tissé des liens solides avec Advocaat pendant la campagne de qualification, ont exprimé en privé et en public leur préférence pour le retour du manager vétéran.
La FFK a d'abord soutenu Rutten, publiant un communiqué vendredi exprimant son plein soutien à sa direction. Mais trois jours plus tard, la fédération a annoncé son départ, qualifiant les discussions d'« ouvertes et constructives ». Dans un aveu frappant, la FFK a prévenu qu'« un climat qui nuit aux relations professionnelles entre joueurs et personnel ne doit pas être autorisé à émerger », signalant que les tensions internes avaient atteint un point de rupture. « Il est prudent de reculer. Le temps presse et Curaçao doit avancer », indiquait le communiqué, faisant allusion à l'urgence de la situation avec la Coupe du monde qui approche.
Des rapports dans les médias néerlandais avaient déjà indiqué qu'Advocaat était ouvert à un retour après l'amélioration de la santé de sa fille. La confirmation de Martina mardi a mis fin à des semaines d'incertitude et a apporté un soulagement à une nation passionnée de football. Le retour du tacticien expérimenté, qui a déjà dirigé des clubs comme les Rangers, Sunderland, Fenerbahçe et les équipes nationales des Pays-Bas, de la Russie et de la Corée du Sud, est largement considéré comme une force stabilisatrice pour une équipe qui doit rapidement se souder avant son match d'ouverture.
À 78 ans, Advocaat battra le record de l'entraîneur le plus âgé à diriger une équipe lors d'une Coupe du monde masculine. Le record actuel est détenu par Otto Rehhagel, qui avait 71 ans lorsqu'il a pris les rênes de la Grèce lors du tournoi de 2010. La longévité et la vaste expérience d'Advocaat – couvrant plus de quatre décennies dans la gestion – offrent à Curaçao un avantage unique : un leader sage qui a tout vu, des Championnats d'Europe aux finales de la Coupe du monde, et qui sait comment gérer l'immense pression d'une scène mondiale.
Curaçao a été versé dans le groupe E, une poule difficile qui comprend l'Allemagne, quadruple championne, la sélection sud-américaine de l'Équateur et la puissance africaine de la Côte d'Ivoire. Leur campagne débute le 14 juin contre l'Allemagne, une perspective intimidante mais exaltante pour une nation d'environ 150 000 habitants. Avant cela, ils joueront un match de préparation à l'extérieur contre l'Écosse le 30 mai à Hampden Park – un match qui prend désormais une importance accrue en tant que test décisif sous la direction retrouvée d'Advocaat.
Le retour d'Advocaat est plus qu'une réunion sentimentale ; c'est une décision pragmatique visant à maximiser les minces chances de Curaçao de faire une impression sur la plus grande scène footballistique du monde. Sa connaissance approfondie des joueurs, dont beaucoup sont d'origine néerlandaise et évoluent en Europe, lui donne une longueur d'avance dans la mise en œuvre d'un plan tactique et la promotion de la cohésion d'équipe. De plus, sa présence apaise le malaise qui menaçait de faire dérailler les préparatifs, alignant toutes les parties prenantes – de la fédération à l'équipe en passant par les partenaires commerciaux – derrière un objectif commun.
La réaffectation d'Advocaat souligne également le récit extraordinaire du parcours footballistique de Curaçao. Issue d'une petite île aux ressources limitées, la nation a défié les pronostics pour rejoindre l'élite. Leur qualification reposait sur un mélange de défense disciplinée et d'attaque opportuniste, des caractéristiques du style pragmatique d'Advocaat. Alors que le compte à rebours pour le coup d'envoi se poursuit, l'attention se tourne maintenant vers la capacité du coach vétéran à inspirer un autre chapitre de cette histoire de Cendrillon contre certains des géants du sport.
Pour Curaçao, la voie à suivre est ardue, mais avec Advocaat de retour sur le banc, il y a un espoir renouvelé et un sentiment palpable d'unité. Le monde du football regardera avec intérêt l'entraîneur le plus âgé de l'histoire du tournoi mener son équipe en territoire inconnu, espérant écrire quelques lignes supplémentaires dans un récit déjà remarquable.
Basé sur des reportages de BBC Sport.