Après une douzaine d'années dans le désert, la Côte d'Ivoire va de nouveau honorer la scène de la Coupe du Monde, déterminée à rattraper le temps perdu. Les champions de la Coupe d'Afrique des Nations 2023, qui ont triomphé sur leur sol de manière spectaculaire, entrent dans le tournoi de 2026 avec un mélange de solidité défensive et de flair offensif. Emerse Faé, l'homme qui a orchestré cette victoire à la CAN après avoir pris les rênes en cours de tournoi, mène désormais les Éléphants vers leur première finale mondiale depuis le Brésil 2014. Son parcours d'assistant à entraîneur principal a été tout simplement remarquable, et le quadragénaire ne se contente pas de participer. « Je ne vais pas aux États-Unis pour des vacances », a déclaré Faé, soulignant son esprit combatif. « Mon objectif est d'aller le plus loin possible. Pourquoi ne pas la gagner ? »
La philosophie de Faé repose sur la solidité défensive, une caractéristique qui a parfaitement servi la Côte d'Ivoire pendant les qualifications. Ils n'ont pas encaissé un seul but en 10 matchs, témoignage de leur discipline organisationnelle. La ligne arrière, qui passe parfois à un système à trois, est ancrée par Evan N'Dicka de la Roma. Ses partenariats avec Odilon Kossounou de l'Atalanta et Emmanuel Agbadou de Reims apportent à la fois physicalité et sang-froid. Cette base défensive donne à l'équipe la liberté de recourir à des contre-attaques rapides, utilisant la vitesse et la créativité de leurs ailiers.
Au milieu de terrain, cependant, une question clé se pose. Le rôle de sentinelle, précédemment occupé par l'expérimenté Jean Michaël Seri, est à pourvoir. Seri, désormais âgé de 34 ans, a eu du mal à retrouver sa meilleure forme après avoir passé un an écarté des terrains à cause d'une grave blessure à la cheville. À sa place, Ibrahim Sangaré de Nottingham Forest est attendu pour prendre le relais, chargé de protéger la défense et d'initier les transitions. À ses côtés, l'infatigable Franck Kessié reste le cœur de l'équipe. Le capitaine de 29 ans, qui a quitté Barcelone pour le club saoudien d'Al-Ahli en 2023, effectue le sale boulot qui permet aux autres de briller. Après avoir remporté deux titres consécutifs de la Ligue des champions de l'AFC et avoir été nommé meilleur joueur de la compétition, l'influence sous-estimée de Kessié est vitale pour le système de Faé.
L'unité offensive regorge d'options, mais peut-être qu'aucun n'est en meilleure forme que Nicolas Pépé. L'ancien ailier d'Arsenal a retrouvé son meilleur niveau à Villarreal, cumulant huit buts et huit passes décisives en Liga et obtenant une nomination pour le joueur de la saison. Pépé, qui excelle lorsqu'il rentre sur son pied droit depuis l'aile, a admis qu'il s'agit probablement de sa première et dernière Coupe du Monde. « J'ai 30 ans maintenant et je ne me vois pas rester en sélection jusqu'à 34 ans pour jouer la prochaine Coupe du Monde », a-t-il déclaré. Son dribble, sa frappe et son expérience seront cruciaux, surtout en l'absence d'un avant-centre classique comme Didier Drogba. À la place, Evann Guessand et d'autres comme Amad Diallo et Yan Diomandé apportent polyvalence et profondeur.
Un talent émergent à surveiller est Christ Inao, le dynamo du milieu de terrain de 19 ans qui a fait ses débuts à Trabzonspor cette saison. Après avoir obtenu sa première sélection en novembre, Inao s'est imposé dans le onze de départ lors de la Coupe d'Afrique des Nations au Maroc. Son style risqué et son énergie offrent une dimension différente, et une bonne Coupe du Monde pourrait faire grimper sa valeur de transfert.
Les attentes du sommet sont sans équivoque. Le président de la fédération Yacine Idriss Diallo a fixé un objectif clair : « L'objectif fixé est de jouer au moins six matchs, soit les quarts de finale. » Cela dépasserait leur meilleure performance précédente en Coupe du Monde, une élimination au premier tour en 2006 et 2010. Faé, ancien milieu de terrain ayant participé au tournoi de 2006, comprend l'ampleur du défi mais l'embrasse. Leur chemin vers les phases à élimination directe ne sera pas facile. Placés dans un groupe avec l'Équateur, l'Allemagne et Curaçao, les Ivoiriens ouvrent à Philadelphie le 14 juin contre une Équateur désireuse de prouver sa valeur. Suit un choc avec l'Allemagne à Toronto le 20 juin, avant de revenir à Philadelphie pour affronter Curaçao le 25 juin.
En dehors du terrain, des obstacles logistiques ont tempéré l'enthousiasme des supporters pour le déplacement. Les strictes exigences de visa américaines ont d'abord dissuadé de nombreux fans ivoiriens. Bien que l'administration Trump ait annoncé en mai que les citoyens de Côte d'Ivoire munis de billets de match valides seraient exemptés d'un dépôt de visa de 15 000 $, la décision est arrivée bien trop tard pour la plupart. Par conséquent, le fardeau incombera à la diaspora ivoirienne en Amérique du Nord pour générer une ambiance. Leurs maillots et drapeaux orange distinctifs, rappelant l'Irlande, seront visibles, et les traditions de chants, danses et humour des supporters promettent d'ajouter de la couleur.
Un sous-texte notable est le contexte politique : la Côte d'Ivoire fait partie des nations touchées par les coupes dans l'USAID sous l'administration Trump, les accords d'aide bilatérale en matière de santé ayant été renégociés à la place. Ni la fédération ni les joueurs n'ont publiquement commenté la politique du pays hôte ou la tarification des billets, se concentrant uniquement sur le football. Pourtant, la Coupe du Monde représente un moment de fierté nationale et d'unité, une chance de revivre les souvenirs dorés du début des années 2010 lorsque des stars comme Yaya Touré et Didier Drogba illuminaient la scène mondiale.
Pour Faé, c'est aussi une histoire de rédemption personnelle. Licencié en cours de tournoi en tant qu'assistant avant de se voir confier les rênes, il a transformé un désastre potentiel en un titre improbable. Son calme et sa sagacité tactique seront mis à l'épreuve sur la plus grande scène. Avec un effectif mêlant des vétérans aguerris et des jeunes intrépides, la Côte d'Ivoire a les moyens de surprendre. Reste à savoir s'ils peuvent transposer leur succès continental au niveau mondial. D'après un reportage du Guardian.