La première saison d'Arne Slot à Liverpool a été un rêve : un titre de Premier League remporté avec relative facilité. Mais la campagne 2025-26 s'est transformée en une sorte de cauchemar, avec les huées résonnant à Anfield après un match nul 1-1 contre Chelsea – un résultat qui résume la malaise. Le mécontentement rappelait les derniers jours du mandat de Roy Hodgson il y a 15 ans, plaçant l'avenir de Slot sous un examen intense.
Le schéma d'incapacité à écarter des adversaires en difficulté est devenu une marque de fabrique de ce Liverpool. Manchester United est arrivé en octobre avec un seul point en trois déplacements et est reparti avec une victoire 3-0. Nottingham Forest, en difficulté en début de saison à l'extérieur, a obtenu une victoire complète 3-0 à Anfield en novembre. Burnley, qui avait perdu huit de ses dix matchs à l'extérieur en championnat, a arraché un match nul en janvier. Et le plus accablant peut-être, une équipe de Tottenham en route vers la relégation avec une série de cinq défaites a volé un point grâce à une égalisation tardive en mars. Le match nul contre Chelsea, où Liverpool a mené tôt grâce à Ryan Gravenberch mais a ensuite reculé dans la passivité, a été le dernier épisode d'une saison d'occasions manquées.
La forme à l'extérieur de Liverpool a été tout aussi désastreuse, avec un seul point collecté lors de sept déplacements contre des équipes du top neuf. Une défaite chez la lanterne rouge Wolverhampton début mars a encore souligné la fragilité de l'équipe. Statistiquement, le déclin est frappant : 11 défaites en championnat, le plus grand nombre depuis 2014-15, et l'équipe ne marque en moyenne que 1,67 but par match – son plus bas niveau en une décennie. Les tirs dans la surface sont tombés à 9,9 par match, tandis qu'ils subissent 11,4 tirs par match, le pire chiffre depuis 2013-14.
Pourtant, il existe des arguments convaincants pour la patience. Slot a remporté le titre de Premier League lors de sa saison inaugurale, un exploit qui ne peut être ignoré. Malgré les déceptions de cette saison, Liverpool reste en bonne voie pour une place dans le top quatre et une qualification en Ligue des champions – ce qui n'est guère un motif de renvoi. De plus, leurs éliminations en coupe sont survenues contre des adversaires redoutables : Crystal Palace et Paris Saint-Germain disputeront tous deux des finales européennes, et Manchester City pourrait encore remporter le championnat.
Le passé de Slot offre également des garanties. À Feyenoord, après avoir remporté l'Eredivisie en 2022-23, son équipe n'a pas conservé le titre non pas à cause d'une baisse de régime mais en raison d'une équipe du PSV exceptionnelle sous Peter Bosz. Crucialement, les chiffres sous-jacents de Feyenoord se sont considérablement améliorés, les buts attendus passant de 66,3 à 95,2 la saison suivante. Cela suggère que le style proactif préféré de Slot peut produire des résultats, et que les performances passives actuelles sont une aberration. C'est la première baisse significative de sa carrière d'entraîneur, et il devrait avoir la chance d'apprendre et de corriger le tir.
Le recrutement massif de l'été dernier a également été compromis par les blessures et les difficultés d'adaptation. Alexander Isak s'est cassé la jambe au moment où il trouvait son rythme, tandis qu'Hugo Ekitiké a subi une terrible blessure au tendon d'Achille. Jeremie Frimpong a déjà manqué plus de matchs pour cause de blessure à Liverpool qu'en quatre ans et demi au Bayer Leverkusen. Florian Wirtz n'a montré que des éclairs de son génie de Leverkusen, et même Milos Kerkez, désormais une présence fiable, a eu un début lent. Avec plus de chance sur le plan de la condition physique et une pré-saison complète pour intégrer ses idées, Slot pourrait encore façonner cet effectif selon sa vision.
Cependant, le produit sur le terrain offre peu de preuves d'amélioration. Liverpool n'a pas gagné plus de trois matchs de championnat consécutifs de toute la saison, et même leurs victoires ont souvent été laborieuses. La production de Mohamed Salah a considérablement diminué, et les métriques offensives de l'équipe sont à leur pire niveau depuis des années. L'approche passive que Slot lui-même dit ne pas aimer continue de refaire surface, pointant vers un échec dans la traduction des instructions en exécution.
Le mécontentement des supporters ne peut être ignoré. Les huées après le match contre Chelsea n'étaient pas un incident isolé ; elles reflétaient des mois de frustration croissante. La perte de figures établies comme Trent Alexander-Arnold, Luis Díaz et la perte tragique de Diogo Jota ont perturbé l'équilibre de l'équipe, et les nouvelles recrues n'ont pas comblé le vide. Bien que les blessures jouent un rôle, l'entraîneur doit trouver des solutions avec les ressources disponibles, et les problèmes tactiques persistants soulèvent des questions sur sa capacité d'adaptation.
Le bilan défensif a également été alarmant, en particulier à Anfield. Une défaite 3-0 en coupe de la Ligue contre Crystal Palace a été la pire défaite à domicile en coupe nationale depuis 1934, et une raclée 4-1 en Ligue des champions par le PSV a souligné la vulnérabilité de l'équipe. Les neuf défaites en 12 matchs toutes compétitions confondues plus tôt cette année ont été la pire série du club depuis les années 1950. Même en menant contre Chelsea, l'équipe s'est repliée et a invité la pression, une décision qui a déconcerté les supporters et a finalement coûté deux points.
La décision qui attend la hiérarchie de Liverpool est de savoir si cette saison est une anomalie causée par une tempête parfaite de blessures et de transition, ou un signe avant-coureur de problèmes plus profonds. Le titre de Slot offre un tampon important, mais la patience dans le football est limitée. L'été sera crucial : avec le retour des blessés et l'opportunité de renforcer l'effectif, la direction semble encline à soutenir son entraîneur. Mais si le football lent et sans inspiration se poursuit la saison prochaine, le chœur du mécontentement ne fera que croître. Pour l'instant, la question persiste : Arne Slot peut-il redresser la barre, ou la magie de sa première saison s'estompe-t-elle déjà ?
Basé sur un reportage de The Guardian.
