Arsenal a soulevé le trophée de la Premier League à Crystal Palace dans un moment de pure justification pour Mikel Arteta et son équipe. L'image de Martin Odegaard tenant le trophée en l'air définira la décennie pour le club, mais le chemin vers la gloire a été constamment remis en question par les consultants et les supporters rivaux. Tout au long de la campagne, le style de jeu d'Arsenal a été qualifié d'« inregardable », et l'étiquette « Set-Piece FC » a collé après une série de buts sur phases arrêtées. Même la légende du club Paul Scholes aurait qualifié les Gunners de « pire champion de Premier League de tous les temps » avant la fin de la campagne. Aucun de ces bruits n'a percé les célébrations de l'Emirates, mais les critiques ont éclipsé la brillance tactique qui sous-tendait leur succès.
Les détracteurs ont ignoré le contexte des chiffres offensifs d'Arsenal. Les équipes adverses se sont régulièrement placées en blocs défensifs profonds et très fournis pour neutraliser la menace des Gunners. Selon les données d'Opta, Arsenal a tenté plus de tirs en jeu contre des défenses comptant neuf joueurs ou plus dans la surface que toute autre équipe. Ces 112 tentatives ont donné 12 buts – également un sommet en championnat – prouvant qu'ils pouvaient percer même les arrière-gardes les plus obstinées. Ce n'était pas une équipe qui se contentait de balancer des ballons dans la surface ; c'était une unité finement calibrée qui trouvait des espaces là où ils semblaient inexistants.
La crise de blessures dans le secteur offensif n'a pas laissé beaucoup de marge à Arteta pour éblouir. Le capitaine Odegaard n'a effectué que 12 titularisations en championnat où il a joué 45 minutes ou plus, une limitation stupéfiante pour le principal créateur de l'équipe. Bukayo Saka, l'ailier emblématique, a manqué un mois crucial de la fin de saison après s'être blessé lors de la trêve internationale de mars. Sans deux de ses attaquants les plus influents pendant de longues périodes, Arteta a été forcé de prioriser le contrôle et l'efficacité au détriment du flair. Le fait qu'Arsenal ait maintenu sa place en tête d'octobre à mai est en soi un monument à la profondeur et à la discipline de l'équipe.
Arteta a répondu aux critiques avec une défiance caractéristique lors d'une conférence de presse. « Pouvons-nous marquer 100 buts ? Aujourd'hui ? Avec les ressources que nous avons, les joueurs qui ont été absents ? La réponse est non », a-t-il déclaré. « Un joueur peut-il marquer 35 buts ? Non. » L'entraîneur a argumenté qu'en l'absence d'un buteur prolifique traditionnel, Arsenal devait devenir de classe mondiale sur les phases arrêtées et dans l'organisation défensive. Il a présenté la stratégie comme un jeu de probabilités : maximiser les forces pour faire pencher les pourcentages en leur faveur. Cette honnêteté pragmatique n'a peut-être pas fait taire les puristes, mais elle reflétait une évaluation réaliste de ses outils disponibles.
Le plan n'a jamais été plus évident que lorsque Manchester City s'est rendu à l'Emirates en septembre. L'équipe de Guardiola, réputée pour son obsession de la possession, a été réduite à un bloc bas et à un record de 33,2 % de possession de balle. C'était une concession choquante de la part des champions du beau jeu, mais elle leur a été imposée par le pressing incessant et la maîtrise territoriale d'Arsenal. Si la meilleure équipe technique du championnat se sentait obligée d'abandonner ses principes, quelles chances avaient les adversaires moins forts ? La réponse a été un schéma saisonnier de défenses massées essayant d'arracher un point aux Gunners.
L'Europe a fourni d'autres preuves. En Ligue des champions, le Bayern Munich, l'Inter Milan et l'Atlético Madrid ont tous essayé de jouer leur jeu expansif habituel contre Arsenal. Chacun a subi une défaite. L'équipe d'Arteta a prouvé à maintes reprises que les équipes adverses pouvaient choisir leur poison : rester bas et risquer d'être défaits par une phase arrêtée ou une erreur défensive, ou s'ouvrir et se faire découper par des mouvements intelligents. Le récit « inregardable » s'est effondré sous le poids de ces victoires européennes à enjeux élevés.
Arne Slot, de Liverpool, a ajouté de l'huile sur le feu avec une remarque cinglante après que le titre a été décidé. « Félicitations à eux », a-t-il dit, « mais pour moi ils ont été un champion différent des 10 dernières saisons. C'est la première fois en 30 ans que 40 % des buts proviennent de phases arrêtées. » Bien que factuellement exact, la pique de Slot ignorait la relation de cause à effet : les équipes défendant en nombre contre Arsenal concédaient inévitablement plus de phases arrêtées, augmentant la part des buts de ces situations. C'était un cas classique de corrélation prise pour une causalité.
Le mème « VARsenal », qui sous-entendait des décisions arbitrales favorables, a également circulé sur les réseaux sociaux. Pourtant, les données racontent une histoire d'excellence soutenue et opiniâtre. Ces 12 buts en jeu dans des surfaces encombrées n'étaient pas des coups de chance ; ils étaient le produit de schémas offensifs méticuleusement répétés et exécutés sous une pression immense. L'équipe d'Arteta a également affiché la meilleure défense du championnat, soulignant une performance d'équipe complète plutôt qu'une équipe dépendante des phases arrêtées.
En fin de compte, le trophée levé à Selhurst Park a rendu tout ce bruit sans importance. Pour les joueurs, l'encadrement technique et les supporters privés de succès en championnat depuis plus de deux décennies, le goût de la gloire a effacé toute considération stylistique. Le leadership d'Odegaard, le duo de défenseurs centraux impérial et la volonté collective de gagner de multiples manières étaient les véritables marques de cette équipe d'Arsenal. Ils n'avaient pas besoin d'un attaquant de 30 buts ni de séquences de passes virales pour conquérir l'Angleterre ; ils avaient besoin d'un système qui fonctionnait, et ils l'ont exécuté parfaitement.
Le triomphe d'Arsenal est une leçon sur la complexité du football moderne. Alors que les puristes peuvent aspirer à la fluidité du Guardiola de l'époque de pointe ou au chaos du heavy metal de Klopp, les titres sont gagnés par des équipes qui résolvent les problèmes qui se présentent à elles. Cette équipe d'Arsenal a été confrontée à un championnat plein d'adversaires déterminés à rester bas et à frustrer, et elle a trouvé les réponses – par les phases arrêtées, par les coups de pied arrêtés, par une simple résilience. Leurs 12 buts en jeu dans les zones les plus congestionnées sont une statistique qui mérite des applaudissements bien plus forts que les huées qui ont accompagné leur parcours.
Le projet d'Arteta a maintenant obtenu sa validation ultime. Les critiques de style disparaîtront, mais le trophée perdure. Les champions de la Premier League 2025-26 seront rappelés non pas pour leur apparence, mais pour la façon dont ils ont surmonté chaque défi qui s'est présenté à eux. Dans les livres d'histoire, il n'y a pas de colonne pour l'esthétique, seulement les points, et Arsenal en a amassé plus que quiconque.
Basé sur des reportages de Sky Sports.