Arsenal a enfin mis fin à une attente de 22 ans pour un titre de Premier League avec une victoire tranquille 2-1 à Crystal Palace, un match qui a servi de couronnement plutôt que de compétition. Avec le championnat déjà assuré quelques jours plus tôt après la victoire de Bournemouth sur Manchester City, l'équipe de Mikel Arteta a joué avec la liberté des champions, ses fans profitant du soleil de Selhurst Park et les joueurs recevant une haie d'honneur avant le coup d'envoi. L'occasion avait une atmosphère de fête, un contraste frappant avec la tension qui avait caractérisé tant de leurs récentes campagnes.
La domination des Gunners a été soulignée par leur efficacité sur coups de pied arrêtés, une caractéristique devenue une marque de fabrique sous Arteta. Noni Madueke et Gabriel Jesus ont inscrit les buts, le but de Jesus étant potentiellement un cadeau d'adieu au milieu de rumeurs persistantes de départ estival. Le 19e but de Madueke en Premier League sur corner - préparé par une tête amortie de Kai Havertz - a provoqué des chants de « Set-piece FC » de la part du parcage adverse, un fier clin d'œil à la planification méticuleuse qui a apporté des buts cruciaux toute la saison. Jesus avait auparavant raté une occasion claire mais s'est racheté, finissant sur une passe de Gabriel Martinelli après une astucieuse déviation du jeune de 16 ans Max Dowman.
Arteta a utilisé le match comme un laboratoire tactique avant la finale de la Ligue des champions de la semaine prochaine contre le Paris Saint-Germain. Il a donné une première titularisation en championnat à Christian Nørgaard et a déployé Martín Zubimendi au poste d'arrière droit, une expérience qui pourrait s'avérer vitale compte tenu de l'incertitude sur la condition physique d'Achraf Hakimi pour l'adversaire. La vue de Zubimendi dans ce rôle était frappante, alors que Jurriën Timber court toujours pour prouver sa forme physique ; le rétablissement du Néerlandais - ou son absence - pourrait forcer Arteta à un remaniement défensif audacieux. Nørgaard, comme Jesus, est également lié à un départ, ce qui fait de son inclusion une vitrine potentielle pour les prétendants.
L'inclusion de Dowman a captivé l'imagination. À 16 ans et 144 jours, il est devenu le plus jeune joueur à avoir jamais débuté un match de Premier League, un record rendu encore plus remarquable par le fait qu'il avait passé son dernier examen GCSE la veille. Le jeune homme a été sifflé par les fidèles de Palace après être tombé dans la surface, mais sa contribution au but d'ouverture a montré une maturité au-delà de son âge. À ses côtés, Rio Cardines a également impressionné lors de ses débuts en senior pour Palace, jouant au poste de piston gauche bien que ce ne soit pas sa position naturelle. Les deux clubs avaient clairement un œil sur l'avenir, même en se préparant pour les finales européennes.
Les blessures ont tempéré l'après-midi. Adam Wharton a quitté le terrain en boitant seulement dix minutes après être entré en jeu à la mi-temps, se dirigeant directement vers le tunnel. Son absence potentielle serait un coup dur pour Palace avant leur finale de Conference League contre le Rayo Vallecano à Leipzig. Pour Arsenal, le retour de Mikel Merino après quatre mois d'absence pour une blessure au pied - si grave qu'il avait d'abord besoin d'un scooter de mobilité - a apporté un coup de pouce opportun. La composition et la vision de Merino au milieu de terrain pourraient s'avérer décisives à Budapest, surtout si Arteta cherche à contrôler le jeu contre l'attaque dynamique du PSG.
L'attention de Palace est résolument tournée vers leur première finale européenne sous Oliver Glasner, qui devrait quitter le club cet été. Les Eagles ont réagi tardivement, avec Jean-Philippe Mateta marquant un but de consolation et Yéremy Pino voyant un but égalisateur refusé pour hors-jeu, mais le résultat semblait secondaire. Le récit d'avant-match avait été dominé par le chaos des billets - plus de 35 000 bots ont tenté d'acheter des places, et une poignée de fans d'Arsenal en gilet haute visibilité ont été expulsés - mais l'après-midi s'est déroulé sans incident majeur. Eberechi Eze a reçu un accueil chaleureux contre son ancien club, bien qu'il ait été privé d'un but d'adieu par un arrêt vif de Dean Henderson.
D'un point de vue championnat, la victoire était un passage de flambeau symbolique. Le cinquième titre d'Arsenal sous le projet d'Arteta - et le premier depuis les Invincibles - consolide leur statut de référence nationale. Les compositions et résultats du dernier jour ont également confirmé les qualifiés européens : Manchester United, Aston Villa et Liverpool rejoindront Arsenal en Ligue des champions ; Bournemouth et Sunderland prennent les places de l'Europa League ; Brighton entre en Conference League. Crystal Palace peut monter en Europa League en gagnant mercredi, ajoutant un enjeu supplémentaire aux adieux émouvants de Glasner.
La rare apparition du propriétaire Stan Kroenke dans les tribunes a ajouté une couche de validation. Sa présence, regardant son investissement rapporter un trophée, symbolisait la planification à long terme qui a ramené Arsenal au sommet. La nature détendue de cette performance - presque une atmosphère de match amical - ne doit pas obscurcir l'importance. Pour un club privé de succès en championnat pendant deux décennies, l'après-midi a représenté une clôture et un nouveau départ. Alors qu'Arteta se prépare maintenant pour le test ultime en Hongrie, ce couronnement dans le sud de Londres sera rappelé comme le jour où Arsenal a transformé la promesse en argent. Basé sur un reportage du Guardian.
