La sécheresse est terminée. Arsenal a été couronné champion de Premier League pour la première fois en 22 ans, s'assurant le titre après le match nul 1-1 de Manchester City à Bournemouth lors de la dernière journée de la saison. Le résultat au Vitality Stadium a confirmé ce qui semblait de plus en plus probable ces dernières semaines : la résiliente équipe de Mikel Arteta en avait assez fait pour détrôner les quadruples champions en titre et retrouver une place au sommet du football anglais.
La dernière fois qu'Arsenal a soulevé le trophée de la Premier League remonte à la légendaire saison 2003-04, lorsque les « Invincibles » d'Arsène Wenger ont réalisé une saison entière de 38 matchs sans défaite. Cette équipe, avec des icônes comme Thierry Henry, Patrick Vieira et Dennis Bergkamp, a établi une référence que les équipes suivantes d'Arsenal ont eu du mal à égaler. Au cours des deux décennies suivantes, le club a traversé une période de transition, passant de Highbury à l'Emirates Stadium, subissant des contraintes financières et voyant l'ascension de super-clubs soutenus par des richesses sans précédent. Ce titre a donc un poids historique profond.
Manchester City sachant qu'une seule victoire maintiendrait leurs espoirs de titre en vie, l'équipe de Pep Guardiola a exercé une forte pression dès le début à Bournemouth. Cependant, les Cherries, en sécurité au milieu de tableau, n'avaient aucune intention de se laisser faire. Ils ont défendu avec acharnement et ont pris une avance surprenante grâce à un but en contre-attaque, provoquant des ondes de choc chez les supporters adverses. City a égalisé en seconde période mais, malgré des vagues d'attaques, n'a pas pu percer à nouveau. Alors que les minutes s'écoulaient, l'atmosphère sur la côte sud est devenue tendue. Quand le coup de sifflet final a retenti, les joueurs de City se sont effondrés de déception ; à 150 miles de là, l'équipe d'Arsenal, le staff et les supporters ont commencé leurs célébrations.
Avec une démonstration de classe et de respect, Guardiola a offert ses félicitations à son ancien collègue. Il a déclaré qu'au nom de tout le monde à Manchester City, il félicitait Mikel et tout le staff, les joueurs et les supporters, reconnaissant qu'ils méritaient le titre pour leur travail et leurs efforts. Les paroles de Guardiola ont souligné l'admiration mutuelle entre les deux entraîneurs, qui ont travaillé ensemble pendant plus de trois ans à City, Arteta étant entraîneur adjoint. L'élève avait maintenant dépassé le maître.
La transformation d'Arsenal par Arteta depuis sa nomination en décembre 2019 a été tout simplement remarquable. Héritant d'une équipe divisée et manquant de confiance, il a progressivement mis en place un style basé sur la possession et le pressing haut. Le succès précoce en FA Cup en 2020 a donné un aperçu de son potentiel, mais les progrès en championnat ont été progressifs. La deuxième place de la saison dernière a jeté les bases, et la campagne de cette année a combiné solidité défensive et flair offensif. Clés du triomphe : le leadership du capitaine Martin Ødegaard, les buts de Bukayo Saka et la domination au milieu de terrain apportée par Declan Rice, dont l'arrivée estivale s'est avérée cruciale.
Pour les supporters d'Arsenal longtemps éprouvés, ce moment est cathartique. Une génération de fans n'a connu que des histoires de gloires passées, du « boring, boring Arsenal » de George Graham au génie précoce de Wenger. L'auteur se souvient personnellement d'avoir regardé le défilé des trophées des Invincibles sur une vieille télévision dans un appartement étudiant à Cardiff, partageant la joie avec ses amis universitaires Andy et James. Voir enfin le club revenir au sommet après tant de faux espoirs est une expérience profondément émotionnelle pour des millions de personnes dans le monde.
Statistiquement, c'est le quatrième titre de Premier League d'Arsenal — plus que tout autre club à l'exception de Manchester United et Manchester City — et leur 14e championnat d'Angleterre au total. Cela met fin à la tentative de City de remporter un cinquième titre consécutif record et insuffle une nouvelle vie à une compétition devenue prévisible en haut. Le triomphe apporte également des récompenses financières et commerciales significatives, des flux de revenus accrus à une place garantie dans la Ligue des champions élargie de la saison prochaine.
Tout au long de la saison, Arsenal a fait preuve d'une maturité qui leur avait échappé auparavant. Ils ont navigué avec contrôle lors de déplacements difficiles, évité les effondrements de fin de saison qui avaient entaché les campagnes précédentes et battu des rivaux directs dans des rencontres cruciales. Le duo défensif William Saliba et Gabriel Magalhães a fourni la base, tandis que l'équilibre du milieu de terrain a permis la liberté créative pour les attaquants. Les ajustements tactiques d'Arteta, notamment l'intégration réussie de Kai Havertz, ont maintenu les adversaires dans l'incertitude.
Bournemouth mérite du crédit pour son rôle dans la course au titre. Sous la direction de l'entraîneur Andoni Iraola, ils sont devenus une équipe disciplinée et énergique, et leur performance lors de la dernière journée a illustré leur saison. Frustrer City a nécessité une concentration immense et un sacrifice physique, et le match nul a été célébré avec enthousiasme par les supporters locaux, qui ont eu le rare privilège d'influencer la destination du championnat. Cela rappelle que la profondeur de la Premier League signifie que chaque match peut avoir des implications sur le titre.
Alors que la poussière retombe, Arsenal doit rapidement tourner son attention vers l'avenir. Conserver le titre est notoirement difficile — seuls deux clubs, Manchester United et Manchester City, y sont parvenus à l'ère de la Premier League — et le défi sera accru par les exigences de la Ligue des champions. Cependant, avec un noyau de jeunes joueurs de moins de 25 ans en moyenne et un entraîneur encore au début de sa carrière, les Gunners semblent construits pour un succès durable. Le mercato estival sera crucial pour ajouter de la profondeur sans perturber la chimie de l'équipe.
Dans l'immédiat après-coup, les célébrations domineront le récit. Un défilé en bus à impériale dans les rues d'Islington est prévu, un hommage approprié pour une équipe qui a reconnecté un club avec sa communauté. De la désespoir des stades vides pendant la pandémie à l'extase d'un Emirates plein rugissant son approbation, le voyage d'Arsenal pour revenir au sommet a été une histoire de résilience et de gestion intelligente.
Basé sur des reportages de The Guardian.
