La première finale de Ligue des champions d'Arsenal en deux décennies s'est terminée de la manière la plus cruelle qui soit, alors que Gabriel Magalhães a envoyé un penalty au-dessus de la barre pour offrir au Paris Saint-Germain une victoire aux tirs au but et une deuxième couronne européenne consécutive. L'image du défenseur central brésilien s'effondrant sur la pelouse de désespoir, consolé par ses coéquipiers mais inconsolable, hantera les supporters du club pendant des années. Mikel Arteta, dont la passion sur le touchant a débordé jusqu'à un avertissement après un penalty non accordé contesté en prolongation, a parlé de dévastation collective mais aussi d'une détermination à canaliser l'agonie en quelque chose de transformateur. « La douleur, c'est tout », a déclaré l'entraîneur d'Arsenal. « Quand vous êtes si proches dans la compétition, et que vous êtes à quelques tirs au but de remporter la plus grande compétition de clubs, c'est ce que nous devons ressentir. » Pourtant, son message n'était pas de désespoir mais de résolution : la douleur doit être digérée, puis utilisée comme carburant pour atteindre un niveau supérieur.
Pendant une grande partie de la soirée, Arsenal semblait en passe de réaliser un doublé historique, après avoir mis fin à une attente de 22 ans pour le titre de Premier League quelques semaines plus tôt. La frappe précoce de Kai Havertz, terminée avec la sérénité d'un homme né sous la direction d'Arteta, a plongé la moitié rouge du stade dans le délire. La première mi-temps a été un chef-d'œuvre défensif, avec la forme et la physicalité d'Arsenal frustrant une équipe du PSG qui avait démantelé l'Inter 5-0 lors de la finale de l'année précédente. Chaque duel était contesté, chaque couloir fermé, chaque contre-attaque étouffée avant de prendre de l'ampleur. C'était le type de performance qui avait fini par définir l'Arsenal d'Arteta : résilient, intelligent et impitoyablement efficace.
Mais les tenants du titre, décrits par Arteta comme « la meilleure équipe du monde », n'allaient pas s'éteindre tranquillement. Le PSG s'est regroupé après la pause et a trouvé l'égalisation par Ousmane Dembélé sur penalty, accordé après une revue VAR jugeant que William Saliba avait illégalement arrêté une course fulgurante. L'élan a changé de manière palpable, et la seconde mi-temps est devenue un test pour les nerfs d'Arsenal. Ils ont tenu bon, forçant le match en prolongation, mais la controverse décisive est survenue au seuil de la première période supplémentaire. Noni Madueke, entré en jeu, a pénétré dans la surface et est tombé sous la pression de Nuno Mendes. L'arbitre Daniel Siebert a laissé jouer, et Arteta a explosé sur le touchant, recevant un avertissement pour ses protestations. « J'ai regardé tous les penalties de la compétition au cours des 72 dernières heures, mais celui-là pourrait facilement être un penalty », a déclaré Arteta plus tard. « Ce n'est pas ce qui s'est passé et c'est tout. Nous devrons nous améliorer pour essayer d'obtenir un résultat différent. »
La séance de tirs au but elle-même a été une affaire angoissante. David Raya, si souvent le héros d'Arsenal cette saison, a arrêté brillamment celui de Mendes, tandis que le raté d'Eberechi Eze pour le PSG a mis les Gunners au bord de la gloire. Mais quand Gabriel s'est avancé pour le cinquième penalty décisif, la tension était insoutenable. Sa course d'élan était longue, sa frappe impulsive, et le ballon a filé haut dans les tribunes. Ce fut un moment d'agonie brute, qui a réduit le Brésilien aux larmes et laissé ses coéquipiers étalés sur la pelouse, incrédules. Arteta est immédiatement allé sur le terrain pour consoler ses joueurs, ses propres émotions à peine contenues.
Les réflexions d'après-match de l'entraîneur étaient soigneusement mesurées mais chargées de sens. En présentant la défaite comme un carburant, il n'offrait pas seulement des platitudes ; il signalait un changement psychologique pour l'équipe. Arteta sait que pour conquérir l'Europe, Arsenal doit évoluer à nouveau. « Tout d'abord, vous devez traverser cette douleur, la digérer et la transformer en carburant », a-t-il dit. « Pour s'améliorer et atteindre un niveau différent, car cela exigera un niveau différent avec la qualité en Europe. » Sa référence au PSG comme « la meilleure équipe du monde » était une reconnaissance publique du niveau qu'Arsenal doit dépasser – et un défi pour son propre effectif.
Declan Rice, qui a une fois de plus livré une performance infatigable au milieu de terrain, a fait écho à la nécessité de prendre du recul. « Nous essaierons de prendre un peu de recul sur le chemin parcouru en tant que groupe », a déclaré l'international anglais. « Certaines des meilleures équipes de tous les temps ont perdu aux tirs au but en finale. C'est cruel, mais c'est le football. L'entraîneur nous a dit à quel point il nous aime en tant que groupe. Ce n'est que le début pour nous. » Les paroles de Rice portaient le poids d'un vestiaire qui s'est habitué à défier les attentes, et sa confiance en un rebond était inébranlable.
Pour le PSG, la victoire a cimenté une dynastie en devenir. Les hommes de Luis Enrique sont devenus seulement la deuxième équipe de l'ère de la Ligue des champions à conserver le trophée, et la neuvième dans l'histoire de la compétition. L'entraîneur, qui a aligné les mêmes joueurs de champ que lors de la finale de l'année dernière, a rendu hommage à la ténacité défensive d'Arsenal. « Peut-être qu'aujourd'hui les deux équipes méritaient de gagner, mais par la façon dont nous avons joué toute la saison, je pense que nous le méritons », a déclaré Luis Enrique. « Nous avons l'habitude d'attaquer mais ils sont forts physiquement, ils savent défendre et c'était très difficile. Nous essaierons de le refaire l'année prochaine. Pourquoi pas ? » Ses éloges ont souligné à quel point Arsenal était proche de détrôner la force dominante du continent.
La défaite laisse Arsenal à un carrefour. Après avoir mis fin à leur disette de titre national, la prochaine frontière est de conquérir l'Europe pour la première fois. Les paroles d'Arteta laissent entrevoir un été de réflexion et de « décisions très importantes » pour combler l'écart. L'effectif a une qualité indéniable et un sentiment croissant d'identité collective, mais la profondeur et le tranchant nécessaires pour gagner une finale de Ligue des champions contre un adversaire comme le PSG pourraient nécessiter des ajouts. La douleur de cette défaite va soit durcir le groupe, soit exposer sa fragilité ; Arteta parie sur la première option.
En y repensant, la finale a été une image miroir de la saison d'Arsenal : des moments de brillance, de la résolution défensive et un coup du sort cruel. La controverse du penalty persistera, mais Arteta a pris soin de ne pas s'y attarder, présentant plutôt le résultat comme une leçon. Dans les annales de l'histoire d'Arsenal, cela restera non seulement pour ce qui a été perdu mais aussi pour ce qui pourrait encore être gagné si l'équipe écoute l'appel de son entraîneur. Le voyage a été remarquable ; la destination reste douloureusement hors de portée. Mais comme Arteta l'a clairement dit, le processus de transformation de la douleur en carburant a déjà commencé. D'après un reportage de The Guardian.
