La résurgence d'Aston Villa sous Unai Emery a atteint de nouveaux sommets alors qu'ils ont démantelé Liverpool 4-2 à Villa Park pour assurer leur retour en Ligue des champions. Ollie Watkins a frappé par deux fois, Morgan Rogers a enroulé une ouverture magnifique et John McGinn a ajouté un quatrième but tardif pour couronner une performance qui a exposé les vulnérabilités défensives de Liverpool et a laissé l'équipe d'Arne Slot face à une saison de déception.
Avec une finale de Ligue Europa à l'horizon, Emery a aligné son onze le plus fort disponible, signalant l'importance de dépasser Liverpool dans le top quatre. Les visiteurs, quant à eux, étaient entravés par les blessures. Alexander Isak a été limité à une apparition après avoir été déclaré apte pour seulement "quelques minutes", tandis que Jeremie Frimpong a rejoint une longue liste d'absents. Mohamed Salah et Florian Wirtz sont revenus dans l'équipe mais étaient loin d'être en pleine forme, laissant Slot avec une composition de fortune qui comprenait l'adolescent Rio Ngumoha et une attaque remaniée.
La première mi-temps a déambulé à travers un début plat, aucune des deux équipes ne créant d'occasions nettes. Watkins a forcé Giorgi Mamardashvili à un arrêt précoce, et Cody Gakpo a vu un but refusé pour un hors-jeu clair, mais la vraie qualité était rare. Liverpool semblait disjoint, une ombre de l'unité fluide qui a remporté le titre la saison dernière, tandis que Villa sonda sans urgence.
Puis, trois minutes avant la pause, l'ingéniosité d'Aston Villa sur coups de pied arrêtés a débloqué la situation. Austin MacPhee, l'entraîneur spécialiste de Villa, semblait avoir conçu une routine de corner qui a vu McGinn et Lucas Digne échanger des passes avant de servir Rogers à l'entrée de la surface. Rogers a enroulé un tir exquis dans le coin opposé, laissant Mamardashvili cloué sur place. Le but était un rappel douloureux du talon d'Achille de Liverpool cette saison : ils ont maintenant encaissé un record de la ligue de 20 buts sur coups de pied arrêtés cette campagne.
Le discours de la mi-temps de Slot devait avoir été cinglant, car Liverpool est sorti avec plus d'intensité après la pause. Ngumoha a brûlé Matty Cash et a envoyé un centre qui a conduit à une mêlée devant le but, Villa protestant véhémentement que le ballon était sorti. Quelques instants plus tard, Virgil van Dijk s'est élevé pour reprendre de la tête un coup franc de Dominik Szoboszlai après une légère poussette sur Cash, et après un contrôle VAR, le but a été accordé. Liverpool était à égalité, et la conviction a monté.
Mais la parité n'a duré que sept minutes. Szoboszlai, le meilleur joueur de Liverpool dans une saison difficile, a perdu l'équilibre en recevant une touche de Milos Kerkez. Rogers s'est jeté sur le ballon perdu et a glissé une passe à Watkins, qui a fini intelligemment devant Mamardashvili. Watkins a tapé le blason de Villa en célébrant devant le Holte End, sachant que son équipe se rapprochait de la compétition d'élite européenne.
Watkins était insatiable. Il a forcé un arrêt de Mamardashvili après avoir été servi par Emiliano Buendía, puis Buendía lui-même a fait trembler la barre transversale avec un tir enroulé de loin. Le troisième but de Villa est venu d'un autre cauchemar sur coup de pied arrêté pour Liverpool. Lorsque Mamardashvili a repoussé la frappe lointaine de Youri Tielemans, Watkins a été prompt à pousser le rebond au fond des filets, le but étant dû au chaos créé par un corner de Villa.
McGinn a scellé une soirée mémorable en frappant un tir bas depuis l'entrée de la surface après que la défense de Liverpool n'ait pas réussi à dégager. Van Dijk a bien marqué un deuxième but de la tête dans le temps additionnel, mais c'était une maigre consolation. Le score de 4-2 flattait Liverpool, qui a été dominé pendant de longues périodes et a semblé alarmant fragiles en défense.
Pour Villa, cette victoire a une importance monumentale. Après avoir vacillé en championnat depuis le début de l'année, ils se trouvent maintenant dans les places de Ligue des champions avec un match à jouer, restaurant la confiance avant leur première finale européenne depuis plus de quatre décennies. Le projet d'Emery continue de s'accélérer, et la perspective d'entendre l'hymne de la Ligue des champions à Villa Park la saison prochaine est un témoignage de la transformation du club.
Liverpool, en revanche, doit faire face à des vérités inconfortables. L'équipe de Slot a eu du mal à reproduire la cohésion de la saison dernière, et leurs faiblesses sur coups de pied arrêtés leur ont coûté à plusieurs reprises. La faim qui les a poussés vers le titre semble s'être atténuée, et l'absence de joueurs clés n'excuse que partiellement une performance qui les a exposés dans toutes les phases. Avec le football de la Ligue des champions désormais dépendant des résultats ailleurs, l'autopsie sera douloureuse.
Basé sur le reportage de The Guardian.
