Birmingham s'est transformée en une mer de claret et bleu alors que plus de 20 000 supporters d'Aston Villa se sont rassemblés à Centenary Square pour accueillir leurs champions de l'Europa League. L'air était chargé de fumigènes, les drapeaux flottaient fièrement et un rugissement assourdissant a éclaté lorsque le trophée a été levé. Le défilé de la victoire, organisé à peine 24 heures après la victoire complète de Villa 3-0 contre Fribourg à Istanbul, a offert à une ville privée de trophées un moment de joie collective tant attendu.
La dernière fois que les fans de Villa ont célébré un trophée européen, c'était en 1982 et le club venait de remporter la Coupe d'Europe. Cette disette de 30 ans — la période stérile depuis le but de Peter Withe à Rotterdam — a finalement pris fin un jeudi après-midi doux alors que le bus à impériale serpentait du Jewellery Quarter au centre-ville. Pour une génération de supporters, c'était leur premier goût de succès continental, et ils en ont savouré chaque seconde.
L'entraîneur Unai Emery, l'architecte de ce renouveau, se tenait sur le pont supérieur aux côtés de son équipe jubilante. Depuis son arrivée à Villa Park, l'Espagnol a méthodiquement reconstruit une équipe qui frôlait la relégation en Premier League pour en faire une formation capable de gloire européenne. S'adressant à la foule, la voix d'Emery a craqué d'émotion alors qu'il leur disait : « Nous sommes si, si fiers de vous. Ce moment est vraiment fantastique, notre cœur est votre cœur, votre cœur est notre cœur. » C'était un moment rare et sans retenue qui soulignait le lien profond tissé entre ce groupe et ses supporters.
Le défenseur Tyrone Mings, jamais avare de sentiments, a admis que l'équipe avait bien fêté après le coup de sifflet final. « Nous avons fait une sacrée fête », a-t-il crié depuis le bus, provoquant des acclamations. Il a remercié les fans d'être venus en si grand nombre, ajoutant : « Quel public, quelle équipe. Nous vous sommes tellement reconnaissants. » Cet aveu n'a fait qu'ajouter à l'atmosphère de carnaval, comme si toute la ville comprenait qu'ils partageaient tous la même gueule de bois heureuse.
Les supporters étaient arrivés des heures à l'avance, certains grimpant aux arbres ou perchés sur des toilettes portables pour apercevoir leurs héros. D'autres se pressaient autour d'un grand écran installé à Centenary Square, regardant les images relayées alors que le trophée scintillait au soleil de l'après-midi. Parmi eux, Andy, un fan depuis 1980, qui se souvenait du défilé de 1982 : « Je suis venu à celui-ci et je suis là maintenant, donc je peux dire que j'ai assisté à deux d'entre eux. C'était génial, absolument incroyable. »
Le parcours du défilé a révélé d'innombrables liens personnels. Le personnel de Krypton Jewellers sur Hall Street a eu l'après-midi libre accordé par leur patron, l'un d'eux disant à la BBC qu'ils se sentaient « fantastiques ». À proximité, une famille nommée Marie, Ethan, Geoge et Silvie avait obtenu une place de choix ; Silvie, ancienne stadier de Villa, a été photographiée tenant la Coupe d'Europe en 1982 — un rappel poignant de la façon dont l'histoire du club traverse la vie de ses habitants.
Même la royauté a été emportée par l'euphorie. Le prince William, fan de Villa de longue date, a été vu célébrant sauvagement à Istanbul. Le lendemain, lors d'une visite en Cornouailles, un journaliste lui a demandé s'il avait apprécié le match. Le prince a simplement ri — la réponse était écrite sur son visage. Sa joie visible reflétait celle des milliers de personnes qui avaient fait le voyage en Turquie, bien que pour certains, le calendrier serré ait signifié manquer les festivités de Birmingham.
Tout le monde n'a pas pu participer au retour à la maison. Le timing du défilé jeudi, dicté par la logistique du week-end et du jour férié, a laissé certains supporters en voyage bloqués. Anna de Sutton Coldfield a exprimé sa frustration : « Beaucoup d'autres fans en voyage ne seront pas de retour à temps. Donc c'est un peu décourageant et ennuyeux en fait. » Sa déception était un petit mais réel contrepoint à la célébration écrasante.
Pour Aston Villa, ce triomphe en Europa League est plus qu'un trophée unique. Il valide le projet ambitieux du club sous les propriétaires Nassef Sawiris et Wes Edens, qui ont soutenu Emery avec des ressources et de la patience. Il replace Villa sur la carte européenne, accorde une entrée automatique en Ligue des champions la saison prochaine — un énorme coup de pouce financier et sportif — et signale que le club est prêt à concourir au plus haut niveau après des années dans le désert.
Alors que les confettis tombaient et que les derniers chants s'estompaient dans le ciel de Birmingham, la journée appartenait à une ville qui a attendu trois décennies pour ce sentiment. Les mots d'Emery — « notre cœur est votre cœur » — ont capturé une unité qui transcende le terrain. La victoire en Europa League 2024 restera dans les mémoires non seulement pour le trophée, mais pour la façon dont elle a ravivé un géant endormi. D'après un reportage de BBC Sport.