Aston Villa a enfin brisé sa série de trois décennies sans trophée majeur, soulevant le trophée de la Ligue Europa après une victoire convaincante 3-0 contre Fribourg à Istanbul. Cette victoire met non seulement fin à une attente douloureuse qui remontait à la Coupe de la Ligue 1996, mais cimente également l'héritage d'Unai Emery en tant que spécialiste européen et donne au Villa Park une nouvelle génération de héros.
Emery avait promis à son arrivée il y a trois ans et demi qu'il venait à Villa pour collectionner les trophées, et par une nuit douce au Besiktas Park, il a tenu cette promesse. L'Espagnol, arrivé de Villarreal pour seulement 5,2 millions de livres en 2022, a transformé un club qui se trouvait à trois points de la zone de relégation à son arrivée en champions d'Europe, tout en naviguant dans des contraintes financières serrées. Son record dans cette compétition est inégalé : il compte désormais cinq titres de Ligue Europa, prolongeant son propre record, et cinq victoires en six finales.
Le match lui-même a basculé sur deux moments de génie individuel. Youri Tielemans a ouvert le score d'une volée tonitruante sur un corner court, donnant le ton. Puis Emi Buendia a scellé la victoire avec une frappe enroulée dans la lucarne, déclenchant des célébrations sauvages parmi les supporters de Villa qui avaient voyagé en nombre. Morgan Rogers a ajouté un troisième but après la pause, poussant Emery à sauter en l'air les poings serrés – le match était gagné, la disette terminée.
La soirée était chargée d'histoire. Dans les tribunes, neuf membres de l'équipe victorieuse de Villa en Coupe d'Europe 1982, dont le capitaine Dennis Mortimer et le buteur Peter Withe, regardaient l'équipe actuelle écrire son propre chapitre. Cette nuit-là à Rotterdam, Villa avait battu le Bayern Munich en blanc ; cette fois, également en blanc, ils ont vaincu une équipe allemande en rouge à Istanbul. Pour Withe, lisez Tielemans, Buendia et Rogers – les nouveaux héros d'un club qui a attendu si longtemps.
Les supporters de Villa ont envahi Istanbul, avec environ 20 000 d'entre eux ayant fait le déplacement malgré une allocation officielle d'un peu plus de 10 000. Parmi eux se trouvait le prince William, supporter de longue date de Villa, qui a filmé la levée du trophée sur son téléphone et avait envoyé un message de bonne chance plus tôt. Les scènes au coup de sifflet final étaient émouvantes – Martinez, qui a nécessité un traitement sur un doigt bandé lors de l'échauffement, était en larmes, tandis que le directeur des opérations football Damian Vidagany tenait sa tête dans ses mains, un geste de soulagement.
Cette victoire s'inscrit dans une saison remarquable pour les clubs anglais en Europe, avec Crystal Palace en finale de la Conference League et Arsenal affrontant le Paris Saint-Germain en finale de la Ligue des champions – la possibilité d'un triplé sans précédent. Pour Villa, cependant, l'attention reste en interne. Ils s'étaient déjà assurés un retour en Ligue des champions grâce à une quatrième place en Premier League, obtenue avec une victoire 4-2 contre Liverpool, et ce trophée renforce leur statut parmi l'élite.
Pourtant, le succès de Villa a été construit contre vents et marées en raison des règles de profit et de durabilité. Le club a dû vendre des talents clés chaque année, mais l'arrivée d'Emery reste l'une des grandes bonnes affaires du football. Rogers, signé de Middlesbrough pour 16 millions de livres il y a un peu plus de deux ans, symbolise ce recrutement avisé. Son but vainqueur en Ligue Europa ajoute à sa réputation croissante, et bien que des rapports suggèrent qu'il pourrait partir cet été – surtout avec une Coupe du Monde en vue – Villa est désormais dans une position de négociation bien plus forte.
Tielemans a parfaitement résumé l'ambiance : « Ma voix est un peu partie mais tout va bien. Nous avons donné un coup de collier et livré une performance de haut niveau, nous avons fait une grande saison et conclure avec cela, c'est incroyable. » Rogers a ajouté : « C'est difficile à mettre en mots, nous avons travaillé si dur pour cela … Nous entrerons dans l'histoire. » Le défilé du trophée, méticuleusement planifié pour jeudi après-midi malgré les perturbations qu'il causera à Birmingham, permettra à la ville de célébrer enfin.
Près de 50 ans après que le commentaire emblématique de Brian Moore sur le but vainqueur de Withe a été immortalisé à Villa Park, une nouvelle bannière pour une nouvelle ère est nécessaire. Le triomphe en Ligue Europa 2024 n'efface pas la longue attente, mais il redéfinit l'Aston Villa moderne – un club qui a appris à gagner à nouveau sous un entraîneur qui ne connaît pas d'autre voie.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
