Aston Villa a mis fin à trois décennies de souffrance de façon spectaculaire, en démantelant Fribourg 3-0 pour remporter la finale de la Ligue Europa dans un stade Besiktas bruyant. La victoire à Istanbul a offert au club son premier trophée majeur depuis la Coupe de la Ligue 1996 et son premier trophée européen depuis la finale de la Coupe d'Europe 1982 à Rotterdam. Pour l'entraîneur Unai Emery, qui soulevait le trophée de la Ligue Europa pour la cinquième fois record, c'était l'aboutissement d'un projet transformateur qui a restauré Villa parmi l'élite anglaise.
L'empreinte d'Emery était partout lors d'une soirée où la supériorité de Villa ne faisait aucun doute. Ayant déjà obtenu la qualification pour la Ligue des champions la saison prochaine grâce à une quatrième place en Premier League, l'Espagnol pouvait se permettre de nommer une équipe inchangée par rapport à la demi-finale. Cette continuité a engendré la confiance, et son équipe a exécuté un plan de jeu qui a étouffé le pressing homme à homme de Fribourg. Les outsiders allemands, qui disputaient leur première finale majeure, n'avaient tout simplement aucune réponse au mélange de discipline tactique et de tranchant de Villa.
Le score a été débloqué à la 41e minute grâce à une superbe volée de Youri Tielemans. Une routine de corner court s'est terminée par un centre de Morgan Rogers vers l'entrée de la surface, où le milieu belge l'a reprise d'une frappe nette et lacée qui a filé devant le gardien. C'était un but digne de toute finale, et il a percé la résistance précoce de Fribourg. Juste avant la pause, Emiliano Buendía a doublé la mise avec un moment de génie individuel. Contrôlant une passe de John McGinn du pied droit, il a déplacé le ballon sur son gauche et a enroulé un tir imparable dans le coin supérieur avec le dernier geste de la mi-temps. Le timing et la qualité du but ont effectivement tué le match.
Le troisième but de Villa est arrivé peu avant l'heure de jeu, et il a montré la fluidité offensive devenue la marque de fabrique d'Emery. Lucas Digne a alimenté Buendía sur la gauche, et le centre bas de l'Argentin a été intelligemment laissé passer par Ollie Watkins, permettant à Rogers d'arriver sans marquage au premier poteau et de glisser le ballon au fond. C'était un but qui a plongé dans le délire les supporters en déplacement — près de 20 000, beaucoup sans billet.
La soirée n'a pas été sans frayeurs. Emiliano Martínez a eu besoin de soins pendant l'échauffement pour un problème au doigt de sa main droite, mais le vainqueur de la Coupe du monde s'est ressaisi pour débuter et a été une présence rassurante tout au long. Il y a eu aussi un moment controversé en première période lorsque Matty Cash s'en est sorti avec un simple carton jaune après un tacle haut sur Vincenzo Grifo, les rediffusions suggérant que le geste aurait pu mériter une sanction plus sévère de la part du VAR.
Le parcours de rêve de Fribourg jusqu'à la finale — une première dans leur histoire de 121 ans — s'est terminé par une déception, mais ils ont simplement été submergés par une équipe de Villa qui jouait à un niveau différent. Le club de la Forêt-Noire a terminé septième de la Bundesliga et a couru après le ballon pendant de longues périodes. Nicolas Höfler a eu leur meilleure occasion en début de match mais a tiré à côté, et l'énergie de Johan Manzambi n'a pas pu compenser le fossé de qualité. Au moment où Amadou Onana, de retour sur le banc après une blessure au mollet, est entré en jeu et a tiré sur le poteau, l'issue était déjà scellée.
Pour Villa, les implications sont profondes. Ce triomphe met non seulement fin à une disette de trophées qui durait depuis 30 ans, mais rétablit également le club comme une force du football européen. Avec la Ligue des champions garantie et un effectif riche en talents, le projet d'Emery ne montre aucun signe de ralentissement. Les héros de 1982, dont neuf étaient présents, auraient reconnu l'esprit et la superbe de cette performance.
Les scènes d'Istanbul ont reflété celles d'il y a 44 ans, lorsque Villa a vaincu le Bayern Munich. Cette fois, le grenat et le bleu ont rempli chaque recoin de la place Taksim, et les copropriétaires Nassef Sawiris et Wes Edens étaient présents pour assister à l'histoire. Pour des supporters affamés de succès, cette soirée restera à jamais gravée dans les mémoires.
Alors qu'Emery bondissait sur la touche, orchestrant une nouvelle masterclass européenne, les chants de « Unai Emery’s claret and blue army » ont résonné jusqu'au Bosphore. La fête, tant attendue, avait bel et bien commencé.
Based on reporting from The Guardian.