Le monde du football a été pris au dépourvu lorsque la liste finale de 26 joueurs de l'Iran pour la Coupe du monde a été publiée, et le nom de Sardar Azmoun était remarquablement absent. L'attaquant du Bayer Leverkusen, longtemps considéré comme le joyau du football iranien, a été une omission choc de la liste qui compte une forte contingent de joueurs évoluant en championnat national. La nouvelle a provoqué des remous parmi les supporters iraniens et a immédiatement soulevé des questions sur la puissance offensive de l'équipe à l'approche de la plus grande scène du football.
Azmoun, 27 ans, a été un buteur prolifique tant en club qu'en sélection au cours des cinq dernières années. Il s'est fait connaître au Rubin Kazan et au Rostov en Russie avant un transfert très médiatisé au Zénith Saint-Pétersbourg, où il a remporté quatre titres consécutifs de champion de Russie et a terminé meilleur buteur du championnat en 2019-2020. Son transfert ultérieur au Bayer Leverkusen en janvier 2022 a été considéré comme une progression, bien que les blessures et la concurrence aient limité son temps de jeu en Bundesliga. Pourtant, son pedigree de finisseur clinique et de menace aérienne le rendait intouchable dans l'esprit de la plupart des supporters iraniens.
Pour l'équipe nationale, Azmoun a été tout simplement un joueur talismanique. Avec 44 buts en 73 sélections, il est le troisième meilleur buteur de l'histoire du pays et a joué un rôle clé dans la campagne de qualification réussie de l'Iran pour la Coupe du monde 2022, marquant des buts cruciaux. Son partenariat avec Mehdi Taremi du Porto a formé l'un des duos d'attaque les plus redoutés d'Asie, alliant vitesse, puissance et finition létale. Voir l'un ou l'autre de ces noms manquer à la liste finale aurait semblé inimaginable — jusqu'à l'annonce de lundi.
La raison officielle de l'exclusion d'Azmoun n'a pas été divulguée par la Fédération iranienne de football ni par l'entraîneur Carlos Queiroz. Cette omission laisse un vide important dans le plan tactique de l'Iran, qui s'appuyait souvent sur le jeu de maintien d'Azmoun et sa capacité à créer des espaces pour les milieux de terrain. Sans lui, l'équipe doit rapidement s'adapter à une nouvelle identité offensive.
En l'absence d'Azmoun, la charge de buter reposera lourdement sur Taremi, qui est en pleine forme avec le FC Porto, marquant régulièrement en Primeira Liga et en Ligue des champions. Le joueur de 30 ans est assez polyvalent pour mener l'attaque ou jouer en soutien d'un attaquant de pointe, mais sans la présence physique d'Azmoun, l'Iran pourrait être contraint d'adopter un style plus fluide et plus contre-attaquant. Queiroz a également convoqué Karim Ansarifard, un attaquant expérimenté mais moins dynamique, et des options plus jeunes comme Saeid Sadeghi, qui évoluent en championnat national, ce qui soulève des questions sur la préparation du contingent local étant donné la suspension prolongée du championnat iranien depuis février en raison de l'instabilité régionale.
La composition de l'équipe, avec 17 joueurs de clubs qui n'ont pas vu de compétition depuis des mois, est un pari remarquable. Bien que les stars locales soient fraîches, elles manquent de rythme de compétition. Le rythme de jeu en club d'Azmoun à Leverkusen était déjà une préoccupation — il n'a commencé qu'un seul match de Bundesliga cette saison — mais son bilan international suggérait qu'il pouvait performer quoi qu'il arrive. La décision de l'exclure complètement a suscité un débat intense parmi les fans et les experts.
L'histoire offre peu de réconfort. Les campagnes de Coupe du monde de l'Iran ont rarement été faciles, et les controverses sur la sélection ne sont pas nouvelles. En 2014, l'exclusion du vétéran Javad Nekounam avait suscité un débat, mais jamais un joueur du profil et de l'âge d'Azmoun n'avait été laissé de côté. Cette décision rappelle d'autres exclusions célèbres au niveau international — Romário en 1998, Roberto Baggio en 1990 — bien que le cas d'Azmoun manque de clarté publique. Pour une nation qui considère ce tournoi comme sa plus grande scène sportive, les critiques sur les réseaux sociaux ont été immédiates, avec des hashtags appelant au licenciement de l'entraîneur en quelques heures.
Les experts sont divisés. Certains soutiennent que Queiroz, connu pour son pragmatisme défensif et sa discipline stricte, a peut-être jugé la forme ou la forme physique récente d'Azmoun insuffisante. D'autres pensent qu'il s'agit d'un coup de maître qui libérera Taremi pour briller en tant que point focal, avec le milieu de terrain fournissant un soutien depuis plus profond. Le groupe de l'Iran n'est pas une promenade de santé : ils affrontent l'Angleterre, le Pays de Galles et les États-Unis, avec le match d'ouverture contre l'Angleterre le 21 novembre, une perspective redoutable. Sans leur star, le statut d'outsider est encore plus prononcé.
D'un point de vue tactique, l'Iran penchera probablement vers un 4-3-3 ou un 4-2-3-1 compact, avec Taremi comme seul attaquant et des ailiers comme Alireza Jahanbakhsh pour apporter de la largeur. Le trio du milieu de terrain, ancré par l'expérimenté Ehsan Hajsafi, doit perturber les joueurs créatifs de l'Angleterre tout en lançant des transitions rapides. L'absence du jeu de maintien d'Azmoun signifie que les longs ballons deviendront moins efficaces, forçant l'équipe à construire par des passes plus serrées — une stratégie risquée face à des adversaires qui pressent haut.
Pour Azmoun lui-même, cela pourrait être un revers décisif pour sa carrière. À 27 ans, la prochaine Coupe du monde en 2026 le verra à 31 ans, toujours potentiellement viable, mais l'occasion manquée sur la vitrine mondiale pourrait affecter ses perspectives en club. Leverkusen peut voir son omission comme une chance de repos et de récupération, mais le coup psychologique est indéniable. La nature de son exclusion a laissé de nombreuses questions sans réponse, et le monde du football surveillera de près tout développement.
Alors que l'Iran se rend au Qatar, le nuage de cette décision planera. Une performance solide sans Azmoun pourrait valider l'audace de Queiroz ; une élimination précoce en fera une erreur impardonnable. Le beau jeu prospère sur ces récits, et celui-ci porte le poids des espoirs d'une nation. La seule certitude est que lorsque l'Iran entrera sur le terrain pour son premier match, tous les regards seront tournés vers le maillot numéro 20 — celui que Sardar Azmoun était censé porter.
D'après un reportage d'ESPN.