Les ambitions d’Arsenal en Premier League et les préparatifs de la finale de la Ligue des champions ont subi un coup dur avec l’annonce que Ben White manquera le reste de la saison en raison d’une grave blessure au ligament médial. Le défenseur de 28 ans a été contraint de quitter le terrain en première half-time de la victoire 1-0 dimanche contre West Ham, quittant le London Stadium avec une attelle au genou. Mardi, le club a confirmé les pires craintes : White ne participera pas aux trois derniers matches, y compris la cruciale finale de la Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain le 30 mai.
La blessure anéantit la récente renaissance de White. Après quatre ans d’absence de l’équipe nationale, il a été rappelé par le sélectionneur anglais Thomas Tuchel en mars, marquant son premier but international lors d’un match nul contre l’Uruguay avant de débuter contre le Japon. Aujourd’hui, alors que Tuchel doit annoncer sa liste de 26 joueurs pour la Coupe du monde vendredi prochain, les rêves de tournoi de White semblent compromis. Le communiqué d’Arsenal indique : « Notre équipe médicale gère désormais le programme de récupération et de réhabilitation de Ben, tout le monde étant pleinement concentré sur l’objectif de permettre à Ben d’être prêt pour le début de notre pré-saison. »
Pour Mikel Arteta, le timing ne pourrait être pire. Arsenal trône en tête du classement de Premier League, visant un premier titre en 22 ans, avec seulement Burnley et Crystal Palace entre eux et la gloire — avant le choc contre le PSG à Budapest. L’absence de White prive l’équipe de l’un de ses joueurs les plus polyvalents et réguliers. Il a débuté les cinq derniers matches au poste d’arrière droit, remplaçant le blessé Jurriën Timber, qui n’a pas joué depuis mars en raison d’un problème aux adducteurs. Arteta a admis la semaine dernière que Timber pourrait ne plus jouer cette saison, laissant Arsenal sans les deux arrières droits seniors.
La double crise de blessures oblige Arteta à un autre remaniement défensif. Contre West Ham, il a déplacé Declan Rice au poste d’arrière droit en première période, une décision qu’il a ensuite reconnue être une erreur, avant de rectifier en faisant entrer Cristhian Mosquera aux dépens de Martín Zubimendi. Rice, un milieu de terrain de métier, a bien performé mais a exposé le manque de couverture naturelle. Mosquera, un jeune espoir, est brut et peu testé à ce niveau. D’autres options pourraient inclure Takehiro Tomiyasu, qui a de l’expérience à droite mais a été lui-même mis à l’écart, ou Ben Godfrey, bien qu’aucun n’offre l’impulsion offensive qu’apportait White.
L’apport de White dépasse la solidité défensive. Ses courses en sous-numéro et sa capacité à relancer depuis l’arrière ont été cruciales pour le système d’Arteta, permettant à Bukayo Saka de rentrer à l’intérieur. Sans White ni Timber, Arsenal perd la largeur et l’équilibre qui ont été les marques de leur campagne. La finale de la Ligue des champions contre une attaque du PSG riche en stars — avec probablement Kylian Mbappé et Ousmane Dembélé — devient une perspective encore plus redoutable avec une défense rapiécée.
La course au titre, elle aussi, est en jeu. Arsenal a deux points d’avance avec trois matches restants, ce qui signifie que chaque match est impératif. Burnley, en lutte pour le maintien, et Crystal Palace, qui accueille le dernier jour, présenteront des défis redoutables. Palace a déjà annoncé des mesures de sécurité renforcées pour empêcher les supporters d’Arsenal d’acheter des billets dans les sections locales, et l’atmosphère à Selhurst Park sera certainement hostile. Avec une défense de fortune, la marge d’erreur d’Arsenal est extrêmement mince.
L’histoire offre peu de réconfort. Arsenal a déjà connu cela, perdant des joueurs clés à des moments cruciaux. L’effondrement de la saison dernière a été partiellement attribué aux blessures défensives. Arteta espérera que la profondeur de l’effectif — renforcée par des investissements significatifs — peut absorber ces coups, mais la perte de White, en particulier, laisse un trou béant.
Pour White, le tribut personnel est lourd. Le joueur de 28 ans s’est battu pour revenir en sélection anglaise après une période difficile, et une place en Coupe du monde semblait assurée. Maintenant, il fait face à une course contre la montre pour être simplement prêt pour la pré-saison. Son professionnalisme et sa résilience seront mis à l’épreuve comme jamais.
Arteta, toujours optimiste, rassemblera ses troupes. Il a prêché la mentalité du « prochain homme » lorsqu’on l’a interrogé sur les blessures, mais en privé, il doit être préoccupé. Les semaines à venir définiront la saison d’Arsenal — et peut-être l’héritage d’Arteta. Pourront-ils traverser cette crise et réaliser un doublé historique ? Ou l’absence de deux défenseurs clés s’avérera-t-elle insurmontable ?
La route à venir est semée d’embûches, mais Arsenal a montré du caractère cette saison. Savoir si cela suffira est une question qui trouvera sa réponse dans le creuset de mai. D’après un reportage du Guardian.