Le rêve d'Arsenal de soulever la Coupe d'Europe pour la première fois a subi un revers sévère avec la confirmation que le défenseur Ben White manquera la finale contre le Paris Saint-Germain en raison d'une blessure ligamentaire au genou. Le joueur de 28 ans a subi cette blessure lors de la serrée victoire 1-0 en Premier League dimanche contre West Ham United, un résultat qui a maintenu les espoirs de titre national des Gunners. Mais le coût a été immense : White est écarté pour le reste de la saison, ce qui signifie qu'il manquera les deux dernières rencontres de championnat - à Burnley lundi et à domicile contre Crystal Palace le 24 mai - et, plus douloureusement, le grand rendez-vous du 30 mai à 18h contre les champions français.
Le club a publié un communiqué mardi exposant le diagnostic sombre, indiquant que White a subi une blessure ligamentaire au genou droit et ne jouera plus cette saison. La nouvelle éteint tout espoir ténu de rétablissement rapide. L'absence de White est un coup brutal pour Mikel Arteta, qui a énormément compté sur la polyvalence et la régularité de l'international anglais. Que ce soit utilisé comme arrière latéral classique ou dans le rôle inversé qui le voit monter au milieu de terrain, White a été un pilier d'une défense qui a encaissé le moins de buts en Premier League cette saison.
Pour compliquer les choses, l'indisponibilité persistante de Jurrien Timber, le titulaire naturel au poste d'arrière droit. Le Néerlandais est absent depuis mi-mars en raison de ses propres problèmes de blessure, n'étant que récemment revenu d'une rupture du ligament croisé antérieur subie lors de ses débuts en championnat en août. Le début d'horreur de Timber à Londres l'avait déjà écarté pour la majeure partie de la saison, et ce dernier contretemps signifie qu'il regardera la finale depuis les tribunes, comme il a regardé tant d'autres matchs cette saison. Avec les deux arrières droits seniors blessés, Arsenal fait face à un puzzle tactique de premier ordre.
Arteta doit maintenant concocter une solution pour contenir une attaque du PSG qui compte le meilleur joueur du monde en la personne de Kylian Mbappé, probablement aligné sur la gauche, et le rejuveni Ousmane Dembélé sur l'aile opposée. Le mouvement caractéristique de Mbappé - dériver vers l'intérieur sur son pied droit plus fort - cible directement le couloir que White aurait normalement surveillé. La vitesse et la vivacité du Français ont tourmenté des arrières droits bien plus expérimentés que celui qu'Arteta alignera, et la perspective d'un défenseur de fortune face à lui est un cauchemar pour les supporters d'Arsenal.
Le candidat le plus probable pour intervenir est Thomas Partey, le milieu défensif qui a dépanné à droite à plusieurs reprises cette saison. Partey offre de la physicalité et un sens défensif mais manque de vitesse de récupération pour faire face à l'accélération explosive de Mbappé. Une autre option est de décaler William Saliba sur le côté, même si cela signifierait briser la formidable association centrale avec Gabriel Magalhães et demander à un jeune défenseur central d'opérer dans un poste inconnu. Il y a même une faible possibilité que le produit de l'académie Reuell Walters, âgé de seulement 19 ans, soit jeté dans la fosse aux lions - un pari qui forgerait soit une légende, soit briserait une carrière.
La blessure est également un coup personnel dévastateur pour White, dont la saison 2024-25 a été fragmentée par des contretemps physiques. Il a manqué trois mois plus tôt dans la saison en raison d'un problème de genou distinct puis a lutté contre une série de petits ennuis avant cette dernière catastrophe. Lorsqu'il est en forme, White a constamment démontré pourquoi Arteta s'est battu pour le recruter de Brighton en 2021 : son positionnement, sa sérénité balle au pied et ses courses dans l'axe ont apporté une dimension supplémentaire au côté droit d'Arsenal. Sa complicité avec Bukayo Saka a été l'une des armes offensives les plus productives de l'équipe, les deux se combinant fréquemment avec un effet dévastateur.
Saka, lui aussi, ressentira les répercussions. Sans les mouvements de superposition et d'underlap de White, l'ailier pourrait se retrouver isolé contre une défense parisienne bien rodée. La perte de cette synergie pourrait émousser l'une des principales voies vers le but d'Arsenal, mettant une pression encore plus grande sur Gabriel Martinelli et le côté gauche pour délivrer.
Au-delà de la saison de club, la participation de White à la prochaine Coupe du monde avec l'Angleterre est maintenant sérieusement compromise. Le tournoi commence le 11 juin, soit seulement 12 jours après la finale de la Ligue des champions, et les blessures ligamentaires de ce type nécessitent généralement quatre à six semaines de rééducation - voire plus. White venait tout juste de regagner sa place dans les plans de Gareth Southgate, recevant sa première convocation depuis la Coupe du monde 2022 lors de la trêve internationale de mars. Une finale de haut niveau aurait été la scène parfaite pour cimenter sa place dans l'avion ; au lieu de cela, il fait face à une course contre la montre et aux évaluations des kinésithérapeutes.
Le coup psychologique pour l'effectif d'Arsenal ne peut être sous-estimé. White est devenu un leader au sein du groupe, son attitude discrète masquant un tempérament farouchement compétitif. Ses coéquipiers se mobiliseront sans doute, mais la connaissance qu'un élément clé est absent pour la plus grande soirée de leur carrière persistera dans le vestiaire.
Le parcours d'Arsenal vers la finale a été tout simplement extraordinaire, éliminant Barcelone en quarts de finale et le Bayern Munich dans le dernier carré avec un mélange de solidité défensive et de flair offensif. Être arrivé aussi loin pour perdre un élément vital à la dernière haie semble cruel. Le PSG, en revanche, a négocié un chemin comparativement plus lisse, éliminant le Borussia Dortmund en demi-finales sans grand mal. Les Parisiens sont désormais de grands favoris, et la blessure de White ne fait que pencher la balance davantage en leur faveur.
Pour Arteta, le défi est de transformer l'adversité en inspiration, comme il l'a fait depuis sa prise de fonction en 2019. L'entraîneur a constamment prêché une mentalité de "next-man-up", et c'est le test ultime de cette philosophie. Qu'il opte pour l'expérience de Partey ou un remaniement audacieux, la décision façonnera le récit de la finale et peut-être tout son mandat.
Alors que White commence sa rééducation, le temps presse vers le 30 mai. Le staff médical d'Arsenal travaillera sans relâche, mais le défenseur sait qu'il sera spectateur lorsque les équipes entreront sur la pelouse du Stade olympique Atatürk à Istanbul. Le cruel coup du sort ajoute une couche supplémentaire à ce qui promet d'être un affrontement captivant entre deux équipes désireuses de graver leurs noms dans l'histoire.
Basé sur des reportages de L'Equipe.
