Lors d'une dernière journée ensoleillée au City Ground, la remarquable campagne de Premier League de Bournemouth s'est conclue par un match nul 1-1 contre Nottingham Forest, un résultat qui a assuré une première qualification européenne historique mais les a laissés cruellement à court de la Ligue des champions. Le but de Marcus Tavernier en seconde période a prolongé leur série d'invincibilité à 18 matchs et a décroché une place en Europa League, mais la victoire surprise d'Aston Villa à Manchester City a fait que l'équipe d'Andoni Iraola a terminé sixième, son meilleur classement, avec un record de club de 57 points.
L'après-midi a commencé avec l'ambition de Bournemouth en Ligue des champions qui brillait. Un avion gonflable flottait parmi les supporters visiteurs, symbolisant le voyage improbable sous Iraola. Mais le rêve nécessitait un ensemble complexe de résultats ailleurs, et tandis que les Cherries contrôlaient leur destin sur le terrain, ils avaient besoin que Liverpool perde contre Brentford et qu'Aston Villa perde à Manchester City. À la mi-temps, avec Morgan Gibbs-White ayant mis Forest en tête sur coup franc, le tableau d'affichage montrait un déficit de 1-0, mais le tableau général offrait encore de l'espoir.
Le but de Gibbs-White était un moment de génie individuel d'un joueur controversé d'être omis de l'équipe d'Angleterre de Thomas Tuchel pour la prochaine Coupe du monde. Son 15e but en Premier League de la saison, un coup franc enroulé qui a laissé le gardien Mark Travers cloué sur place, était une réponse pointue. Le milieu de terrain, qui a enregistré 19 contributions de but, a été le talisman de Forest, et cette frappe a souligné pourquoi beaucoup pensaient que son exclusion internationale était injuste. Pour Bournemouth, c'était un revers qui menaçait de faire dérailler leur quête historique.
Mais l'équipe d'Andoni Iraola a construit sa campagne sur la résilience et un état d'esprit offensif incessant. L'égalisation est arrivée neuf minutes après le début de la seconde période, orchestrée par Adrien Truffert, la recrue estivale de 11 millions de livres sterling en provenance de Rennes qui a été l'une des révélations de la saison. Le latéral gauche a couvert plus de terrain que tout autre défenseur de la ligue cette saison, et son débordement épuisant pour surpasser Jair Cunha sur la ligne de touche a incarné l'esprit de ne jamais abandonner de Bournemouth. Le centre en retrait de Truffert a trouvé Marcus Tavernier non marqué, et le milieu de terrain a tiré du premier temps pour battre Matz Sels, déclenchant des célébrations sauvages et un hommage au swing de baseball.
Avec le score à égalité, le sort de Bournemouth dépendait des événements à l'Etihad Stadium et à Anfield. Pendant une brève période, tous les dominos se sont alignés : Liverpool a pris les devants grâce à Curtis Jones, et Manchester United menait confortablement à Brighton. Même après l'égalisation d'Ollie Watkins pour Villa, les Cherries avaient encore besoin d'un but de City. Mais le deuxième but de Watkins, venu d'une équipe encore dans l'après-coup de son triomphe en FA Cup et des célébrations avec le prince William à Istanbul, a brisé l'équation de la Ligue des champions. Alors que la nouvelle filtrait au City Ground, l'ambiance du parcage visiteurs est passée de la jubilation à l'acceptation résignée.
Bournemouth a eu des occasions de prendre le contrôle. Le remplaçant Ben Gannon-Doak a gaspillé une occasion en or, tandis qu'Eli Junior Kroupi, l'attaquant jeune et dynamique, a forcé Sels à un arrêt intelligent. Rayan a également testé le gardien de Forest de loin, mais le deuxième but décisif ne s'est jamais matérialisé. À l'autre bout, Gibbs-White a failli doubler la mise, rappelant à tous les marges fines qui définissent le drame du dernier jour.
Le coup de sifflet final a confirmé la place de Bournemouth en Europa League, une réalisation monumentale pour un club qui jouait en Championship il y a seulement quatre ans et qui était au bord de l'abîme financier il y a 17 ans. La transformation de l'équipe par Iraola a été tout simplement extraordinaire : une série de 18 matchs sans défaite pour terminer la saison, une sixième place record, et un total de points record. Les chants de son nom venant des supporters en déplacement étaient un hommage approprié à un entraîneur qui a transformé les sceptiques en croyants.
Pourtant, la teinte de déception liée à l'absence de la Ligue des champions en dit long sur les nouvelles normes établies sur la côte sud. Bournemouth va maintenant se tester contre des adversaires d'Europa League comme le Bayer Leverkusen et Besiktas, bien loin des luttes de divisions inférieures du passé récent. L'expérience acquise cette saison, couplée à la sagacité tactique d'Iraola, suggère que ce n'est que le début.
Le match a également comporté des sous-intrigues importantes pour les hôtes. Elliot Anderson, qui a joué pour Forest, est parti sous une ovation debout en seconde période dans ce qui devrait être sa dernière apparition avant un transfert juteux à Manchester City. Malgré le départ imminent de Pep Guardiola, City serait en tête de la course pour la signature du milieu de terrain. Pour Bournemouth, la prestation de Truffert a rappelé leur propre recrutement avisé, le Français incarnant la trajectoire ascendante du club.
Alors que la saison de Premier League se termine, Bournemouth associe sa place en Europa League à Sunderland et potentiellement à Crystal Palace, qui peut les rejoindre en gagnant la finale de la Conference League. Brighton, quant à lui, s'est contenté d'une place en Conference League après son effondrement contre Manchester United. Pour Iraola et son équipe, l'été sera consacré au renforcement pour une campagne européenne, mais les fondations sont solides, et les souvenirs de cette saison inoubliable perdureront.
Basé sur un reportage du Guardian.
