Riccardo Calafiori est encore imprégné de l'euphorie du triomphe d'Arsenal en Premier League, un sentiment qu'il décrit comme « une joie jamais ressentie auparavant ». Dans une interview exclusive avec Sky Sport, le défenseur italien s'est confié sur la saison mouvementée qui s'est terminée par le sacre national des Gunners, tout en tournant son attention vers la prochaine finale de la Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain.
Pour Calafiori, le moment de la victoire a dépassé ses rêves les plus fous. « Nous avons dû poursuivre cela si longtemps, et quand vous l'obtenez enfin, parfois la réalité ne correspond pas à la fantaisie », a-t-il expliqué. « Mais cette fois, c'était encore plus beau que je ne l'imaginais. » Cette émotion brute est apparue clairement alors qu'il réfléchissait à l'aboutissement de mois de travail intense sous la direction implacable de Mikel Arteta.
L'empreinte d'Arteta est partout sur cette équipe d'Arsenal, et Calafiori s'est empressé de couronner le manager espagnol comme le moteur de l'ascension de l'équipe. « Je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi dévoué à son métier, aussi obsédé par l'amélioration constante », a déclaré le défenseur. « Il n'y a pas une seule séance d'entraînement où il ne me montre pas comment je peux m'améliorer. Il refuse de se contenter ; il croit toujours que je peux atteindre un niveau encore plus élevé. » Ce perfectionnisme est devenu la marque de fabrique d'une équipe d'Arsenal qui a mûri pour devenir une machine à gagner impitoyable.
Le succès en Premier League a un poids supplémentaire compte tenu des récents quasi-échecs du club. Pour Calafiori, arrivé à l'Emirates avec une réputation croissante mais encore quelque chose à prouver, cela représente une revanche personnelle. Le titre a également apporté un baume bienvenu pour la déception qu'il a connue avec l'équipe nationale italienne, qui n'a pas réussi à se qualifier pour la prochaine Coupe du monde. « Mars a été un mois difficile entre l'équipe nationale et Arsenal », a-t-il admis. « Mais Heinze [l'assistant d'Arteta] m'a dit que quelque chose de beau allait arriver. La première partie s'est réalisée, et nous espérons qu'il y en aura d'autres. »
Ce « plus » est la finale de la Ligue des champions le 30 mai à Budapest, où Arsenal affrontera un PSG riche en stars. « Cela ressemble encore à un rêve », a avoué Calafiori. « Je n'aurais jamais imaginé aller aussi loin, et maintenant j'espère soulever un autre trophée. » La perspective d'un doublé européen souligne la transformation du club sous Arteta, passant de prétendant perpétuel à véritable puissance capable de rivaliser sur plusieurs fronts.
Le parcours de Calafiori reflète celui de l'équipe. Le jeune défenseur central est devenu une pièce maîtresse de la défense d'Arsenal, son intelligence tactique et sa capacité à jouer le ballon s'intégrant parfaitement dans le système d'Arteta. Sa croissance témoigne de l'approche méticuleuse du manager : aucun détail n'est trop petit, aucune séance n'est gaspillée. « Il transmet cette énergie à nous tous », a noté Calafiori. « Cela vous pousse au-delà de vos limites. »
La douleur de manquer la Coupe du monde avec l'Italie persiste encore, mais Calafiori a canalisé cette frustration dans ses performances en club. « Ce sera difficile de regarder le tournoi », a-t-il dit, « mais j'ai appris à transformer les revers en motivation. » Le défenseur s'est également permis un moment de nostalgie, révélant son espoir d'affronter son club d'enfance, la Roma, lors de la prochaine saison de Ligue des champions—un moment de boucle qui soulignerait son ascension remarquable.
Alors qu'Arsenal se prépare pour le plus grand match de son histoire récente, l'état d'esprit de l'équipe reflète le mantra d'Arteta : ne jamais être satisfait. Calafiori incarne cette philosophie, regardant déjà vers le prochain défi tout en célébrant l'actuel. Ses mots brossent le portrait d'un groupe qui a complètement adhéré au projet, l'obsession du manager devenant la leur.
La finale de la Ligue des champions sera le test ultime, mais avec Calafiori en sentinelle de la défense et Arteta orchestrant depuis la touche, la confiance est à son comble. C'est une équipe qui a appris à prospérer sous pression, et le calme de l'Italien sera crucial face à l'attaque puissante du PSG. Quel que soit le résultat, la saison a déjà gravé le nom de Calafiori dans le folklore d'Arsenal.
Basé sur un reportage de Tuttosport.
