Le retour tant attendu de la République démocratique du Congo à la Coupe du Monde a rencontré un obstacle majeur à quelques semaines du tournoi, alors qu'une épidémie d'Ebola a forcé l'annulation d'un camp d'entraînement prévu et d'un adieu aux supporters dans la capitale Kinshasa. La décision, annoncée par le porte-parole de l'équipe Jerry Kalemo, intervient alors qu'une souche rare et mortelle du virus, le Bundibugyo, a fait plus de 130 morts et généré près de 600 cas suspects, poussant l'Organisation mondiale de la santé à déclarer une urgence de santé publique de portée internationale. Alors que la première apparition du pays en Coupe du Monde depuis 1974 — lorsqu'il avait participé sous le nom de Zaïre — doit débuter à Houston le 17 juin, la crise sanitaire a plongé les Léopards dans une course pour adapter leur préparation tout en protégeant leur effectif et leur personnel.
Kalemo a détaillé une préparation en trois phases qui n'a perdu que sa partie locale. "Il y avait trois étapes de préparation : à Kinshasa pour dire au revoir au public, en Belgique et en Espagne avec deux matchs amicaux… et la troisième étape à partir du 11 juin à Houston. Une seule étape a été annulée – celle à Kinshasa", a-t-il déclaré. Les matchs amicaux contre le Danemark à Liège, en Belgique le 3 juin, et contre le Chili dans le sud de l'Espagne le 9 juin restent au programme, et l'équipe se réunira toujours à Houston pour les derniers réglages avant d'affronter le Portugal pour leur premier match du Groupe K. Tous les joueurs et l'entraîneur français Sébastien Desabre sont basés en dehors de la RDC, principalement en Europe, ce qui a protégé le noyau de l'équipe d'une exposition immédiate mais n'a pas éliminé les défis logistiques plus larges.
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont imposé cette semaine une interdiction d'entrée de 30 jours pour les ressortissants étrangers ayant séjourné en RDC, en Ouganda ou au Soudan du Sud au cours des trois semaines précédentes. Cependant, un responsable américain a confirmé que l'équipe de football de la RDC ne serait pas affectée car ses membres s'entraînent en Europe depuis plusieurs semaines, ce qui les place en dehors de la fenêtre de voyage. Cette exemption ne s'étend pas aux supporters espérant soutenir l'équipe en personne, et tout membre de la délégation de la Coupe du Monde qui s'est rendu en RDC pendant la période de 21 jours devra se soumettre aux mêmes exigences de quarantaine que les citoyens américains revenant de la zone touchée. Le groupe de travail de la Maison Blanche pour la Coupe du Monde a souligné qu'il "coordonnait étroitement" avec les agences de santé et de sécurité tout en "surveillant de près" l'épidémie.
La FIFA a publié une déclaration indiquant qu'elle est "consciente de la situation et la surveille" et reste "en communication étroite avec la fédération de football de la RDC (Fecofa) pour s'assurer que l'équipe est informée de toutes les directives médicales et de sécurité." L'instance dirigeante mondiale a un intérêt direct à assurer le bon déroulement du tournoi, d'autant plus que les États-Unis co-organisent l'événement élargi à 48 équipes aux côtés du Canada et du Mexique. Pour la RDC, la crise sanitaire ajoute une couche de complexité à ce qui est déjà une campagne historique — les Léopards se sont qualifiés en battant la Jamaïque lors d'un barrage dramatique à Guadalajara, décrochant leur place dans un groupe qui comprend également la Colombie et l'Ouzbékistan aux côtés du Portugal.
L'annulation des adieux à Kinshasa a un poids émotionnel. Pour une nation qui n'a pas vu son équipe sur la plus grande scène du monde depuis plus de cinq décennies, l'envoi aurait été une célébration cathartique. Des joueurs comme l'attaquant de Newcastle Yoane Wissa, le milieu de terrain de Sunderland Noah Sadiki et l'arrière latéral de West Ham Aaron Wan-Bissaka — tous nommés dans la liste des 26 joueurs de Desabre — devront désormais canaliser leur concentration sans ce lien direct avec le soutien du pays. Un rebondissement de dernière minute lié à une blessure a encore modifié les plans : le défenseur central de Hibernian Rocky Bushiri, initialement sélectionné, s'est retiré en raison d'un problème suspecté au tendon d'Achille et a été remplacé par Aaron Tshibola de Kilmarnock, garantissant ainsi que la Scottish Premiership reste représentée dans les rangs de la RDC.
En dehors du terrain, la Fédération de football de la RDC (Fecofa) a un nouveau leader en la personne de Véron Mosengo-Omba, élu sans opposition avec 60 voix sur 65 après avoir démissionné de son poste de secrétaire général de la Confédération africaine de football (Caf) en mars. La nomination de Mosengo-Omba n'est pas sans controverse ; il a fait face à des allégations d'intimidation et de harcèlement pendant son mandat à la Caf, qu'il a niées, insistant sur le fait qu'il a "agi avec une entière intégrité." Sa capacité à diriger la fédération à travers une Coupe du Monde éclipsée par une crise sanitaire majeure sera immédiatement testée.
Les analystes notent que si l'équipe elle-même est protégée de l'interdiction d'entrée, le tribut psychologique et la perturbation des rythmes de préparation ne peuvent être ignorés. L'entraînement à Kinshasa aurait permis à l'équipe de s'acclimater au climat africain et aux fuseaux horaires avant de passer en Europe puis aux États-Unis. Maintenant, un séjour prolongé en Europe peut apporter des avantages footballistiques — installations de haut niveau et exercices tactiques — mais il éloigne également les joueurs du pouls émotionnel de leur patrie. Le risque de restrictions supplémentaires plane si l'épidémie s'aggrave, même si pour l'instant la direction des Léopards insiste sur le fait que l'attention reste concentrée sur les deux matchs de préparation et le choc d'ouverture contre le Portugal.
Le timing de l'épidémie d'Ebola a souligné la fragilité du sport international dans un monde où les crises de santé publique peuvent bouleverser même les plans les mieux établis. La RDC ne sera pas la seule équipe à s'adapter, mais sa situation est particulièrement aiguë compte tenu de l'implication directe du pays. Pour les supporters, le spectacle continuera, mais avec la toile de fond sobre d'une nation luttant contre une maladie virulente même si ses footballeurs poursuivent la gloire. Basé sur des reportages du Guardian.