Jamie Carragher n'a pas mâché ses mots en évaluant la dernière capitulation de Liverpool, déclarant que l'équipe contient beaucoup trop de joueurs qui sont 'faibles — physiquement et mentalement.' Le verdict est tombé après que l'équipe d'Arne Slot a été largement battue 4-2 par Aston Villa lors du Friday Night Football, un résultat qui non seulement a confirmé la qualification de Villa pour la Ligue des Champions aux dépens de Liverpool, mais a également exposé des défauts profondément enracinés qui ont tourmenté les Reds tout au long de la campagne. Les commentaires de Carragher étaient empreints de frustration alors qu'il regardait son ancien club encaisser son 52e but en championnat de la saison — le plus grand nombre qu'ils aient jamais concédé en une campagne de Premier League de 38 matchs — et ne parvenait à produire aucune menace soutenue en attaque.
Les chiffres défensifs brossent un tableau alarmant. Liverpool a maintenant encaissé trois buts ou plus dans 11 matchs de championnat différents cette saison, une marque de dysfonctionnement qui les a éloignés de la course au titre et menace leur place dans les places européennes. La défaite 4-2 à Villa Park était la 12e défaite en championnat de la saison, soulignant comment une équipe qui a remporté le championnat lors de la première année de Slot a régressé en une équipe qui semble 'vraiment, vraiment moyenne', selon les mots de Carragher. Là où il y avait autrefois une forme compacte et un pressing incessant, il y a maintenant une colonne vertébrale fragile que les adversaires exploitent régulièrement — en particulier à l'extérieur, où les Reds n'ont battu aucune équipe actuellement dans le top neuf de toute la saison.
Carragher a ciblé ce bilan à l'extérieur comme un test de caractère. La seule occasion où Liverpool a évité la défaite contre une équipe du top neuf à l'extérieur était un match nul oubliable 0-0 à Arsenal en janvier. 'Quand vous regardez ces résultats à l'extérieur, je pense toujours que cela vous renseigne sur votre personnalité et votre caractère,' a déclaré Carragher. Son implication était claire : ce n'est pas seulement un problème tactique ou structurel, mais un malaise plus profond de résilience et de force mentale qui refait surface chaque fois que la pression s'intensifie. Les chiffres confirment son inquiétude — lors de ces neuf déplacements contre des équipes du top dix, Liverpool a obtenu seulement deux points, marqué six buts et en a encaissé 21.
Au cœur de l'effondrement défensif se trouve le déclin inhabituel de Virgil van Dijk. Carragher a noté que c'est 'la première saison où j'ai vu Virgil van Dijk humain,' et son autorité diminuée a eu un effet domino sur toute la défense. Quand Van Dijk, si souvent l'objet immuable de l'arrière-garde de Liverpool, lutte pour trouver sa forme, les coéquipiers n'ont pas pu compenser. Carragher a souligné que les partenaires souvent loués pour leur qualité doivent 'faire un pas en avant et l'aider un peu' pendant ces moments, mais au lieu de cela, les défaillances du Néerlandais ont été amplifiées par l'indécision et les erreurs individuelles autour de lui.
L'ancien milieu de terrain de Liverpool Jamie Redknapp a offert un point de vue légèrement plus compatissant, arguant que Slot mérite une autre année pour résoudre les problèmes. Cependant, il a reconnu 'l'éléphant dans la pièce' — l'ombre de Xabi Alonso. L'entraîneur du Bayer Leverkusen serait convoité par Chelsea et a été appelé par une partie des supporters d'Anfield pour prendre la relève cet été. Redknapp a équilibré cela en pointant les circonstances atténuantes qui ont frappé l'équipe de Slot, y compris une série de blessures à des talents offensifs clés. Il a souligné les revers répétés d'Alexander Isak, un début en dents de scie pour Hugo Ekitike, et des problèmes de condition physique autour de Florian Wirtz — des perturbations qui, selon lui, ont fait dérailler la fluidité et la puissance de feu qui ont porté Liverpool au titre la saison précédente.
Slot lui-même a été franc sur les lacunes de son équipe dans ses réflexions d'après-match. Il a admis que Liverpool a 'encaissé beaucoup trop de buts cette saison' — une déclaration qui sous-estime presque la gravité du record — et qu'ils ont du mal à créer de grandes occasions lorsqu'ils ont des périodes de contrôle. Il a également noté une tendance inquiétante à encaisser des buts sur coups de pied arrêtés, une catégorie dans laquelle Liverpool pourrait désormais mener la ligue. Ce sont autant de signes d'une équipe manquant de conviction dans les deux surfaces, et l'acceptation publique des problèmes par l'entraîneur suggère qu'il sait qu'une reconstruction substantielle est nécessaire s'il veut avoir la chance de la mener.
Les implications pour la position de Slot sont significatives. Alors que la hiérarchie du club n'a pas publiquement faibli, une saison qui a commencé avec des espoirs de titre a dégénéré en une bataille pour la qualification en Europa League, et les supporters sont agités. L'évaluation franche de Carragher — 'ce résultat ne change rien aux sentiments des supporters concernant sa position en ce moment' — capture l'humeur d'une base de supporters qui a assisté à une chute spectaculaire. Le souvenir du triomphe de la saison dernière, obtenu contre toute attente après le départ de Jürgen Klopp, rend le déclin de cette année encore plus frappant. Les ajustements tactiques de Slot n'ont pas pris, et le manque d'identité cohérente — comme l'a noté Carragher, 'Liverpool n'excelle en rien' — laisse le club vulnérable à la pression externe.
Pour l'équipe, l'été promet une refonte significative. Le terme 'joueurs faibles' peut être dur, mais le commentaire de Carragher reflète un collectif qui a été trop facilement dominé physiquement et tactiquement. Le recrutement devra aborder la physicalité, la résilience mentale, et le genre de savoir-faire nécessaire pour obtenir des résultats à l'extérieur. Si Slot reste, il doit être soutenu pour reconstruire une défense qui a hémorragié des buts et un milieu de terrain qui manque de mordant. Si le club décide de poursuivre Alonso, ils entreront sur un marché concurrentiel qui inclut Chelsea, et la transition comporterait ses propres risques.
La leçon plus large de la défaite contre Aston Villa est que les problèmes de Liverpool sont systémiques, pas épisodiques. Les mêmes faiblesses que Carragher a identifiées lors de la soirée d'ouverture contre Bournemouth ont persisté tout au long de la campagne. Une équipe qui se vantait autrefois d'être le pressing le plus intense d'Europe semble maintenant désarticulée et facile à traverser. La baisse de niveau de Van Dijk est un symptôme d'un problème plus large : quand le leader faiblit, il n'y a pas de filet de sécurité. Que ce soit par l'entraînement, le recrutement ou un changement de voix sur le banc, Liverpool doit trouver des réponses rapidement, ou risquer de tomber encore plus loin derrière un top quatre de plus en plus ambitieux et bien rodé.
Le verdict de Carragher, livré avec l'autorité d'un consultant qui aime le club, est un avertissement sévère. 'Ils ont été laminés,' a-t-il dit, et il est difficile de contester cette évaluation. La défaite à Villa Park n'était pas une aberration mais une continuation d'un schéma de toute la saison. Pour Arne Slot, le défi est énorme. Pour Liverpool, les prochains mois détermineront s'ils peuvent enrayer la glissade ou si une refonte culturelle plus profonde est nécessaire. D'après les reportages de Sky Sports.
