L'affinité de Sunderland pour le Hill Dickinson Stadium s'est renforcée dimanche lorsqu'ils ont infligé une défaite cuisante 3-1 à Everton, mettant ainsi fin aux maigres espoirs européens des Toffees et poursuivant leur propre remontée en fin de saison. L'équipe de Régis Le Bris, qui avait déjà éliminé Everton de la FA Cup en janvier sur ce même terrain, a réalisé une seconde période magistrale, renversant un déficit précoce grâce à des buts de Brian Brobbey, Enzo Le Fée et du remplaçant Wilson Isidor. Cette victoire a propulsé Sunderland au-dessus de son hôte à la neuvième place, maintenant une chance extérieure de se qualifier pour la Ligue Europa Conférence.
Everton avait pris l'avantage contre le cours du jeu lorsque la frappe enroulée de Merlin Röhl depuis l'entrée de la surface a été fortement déviée par Granit Xhaka, prenant le gardien Robin Roefs à contre-pied. C'était le premier but de Röhl pour le club depuis que son prêt de Fribourg avait été transformé en transfert permanent en juillet 2023, et il est survenu juste avant la mi-temps, couronnant une première période décousue. Aucune des deux équipes n'avait imposé son jeu, les erreurs non provoquées émaillaient le match et l'optimisme précoce du public local s'estompait au fil de la mi-temps.
L'après-midi a été ponctué d'hommages émouvants. Les deux groupes de supporters se sont levés pour applaudir Bradley Lowery, à l'occasion de ce qui aurait été le 15e anniversaire du jeune mascotte de Sunderland. Lowery, qui avait collecté plus d'un million de livres sterling pour des œuvres de charité avant son décès en 2017, a été honoré par une minute d'applaudissements en présence de ses parents. À la 26e minute, le stade s'est de nouveau levé pour Michael Jones, un supporter d'Everton décédé pendant la construction du Hill Dickinson Stadium en 2023, pour ce qui aurait été son 26e anniversaire. Ces moments ont apporté une perspective à un match qui, jusque-là, manquait de qualité réelle.
La seconde période fut une tout autre histoire. Sunderland est revenu avec une plus grande intensité et a égalisé dans les 10 minutes suivant la reprise. Une mauvaise maîtrise de Jake O'Brien sur un long dégagement a profité à Le Fée, qui a immédiatement adressé une passe à Brobbey. L'attaquant néerlandais a résisté à James Tarkowski et a conclu avec autorité sous Jordan Pickford, inscrivant son 12e but de la saison. C'était la récompense du contrôle croissant de Sunderland et un signe de la fragilité défensive qui a miné Everton toute la saison.
Le Bris s'est ensuite tourné vers son banc, faisant entrer Habib Diarra, Chemsdine Talbi et Isidor, et le trio a décisivement changé le cours du match. Diarra et Isidor ont combiné pour libérer Talbi dans la surface, et le jeune attaquant a décalé altruistiquement pour Le Fée qui a frappé au but de près. La frappe a déclenché des célébrations sauvages et un masque de Spider-Man de la part de Le Fée, capturant l'esprit d'une équipe en pleine ascension au bon moment.
Le calvaire d'Everton s'est achevé dans le temps additionnel lorsque Diarra a de nouveau déchiré le flanc droit et a centré en force devant le but. Séamus Coleman, qui effectuait sa dernière apparition pour Everton après avoir annoncé sa retraite, a mal jugé le ballon, permettant à Isidor de pousser dans le vide. C'était une fin cruelle pour la légende du club, dont l'accueil avait été tonitruant, mais cela résumait une mauvaise performance d'équipe. L'équipe de David Moyes est désormais sur une série de six matchs sans victoire, leurs erreurs défensives et leur manque de tranchant étant mis à nu.
Pour Sunderland, le résultat représente une déclaration d'intention. Après avoir passé une grande partie de la saison en milieu de tableau, ils sont désormais fermement en course pour une place européenne, n'étant distancés que de quelques points du top 7 avec un match en retard. La combinaison de l'étincelle créative de Le Fée, de la présence physique de Brobbey et de la profondeur apportée par des joueurs comme Isidor et Talbi suggère une équipe qui mûrit sous les ordres de Le Bris. La perte précoce du défenseur central Omar Alderete sur blessure aurait pu les perturber, mais la défense a tenu bon après la pause, limitant Everton à des demi-occasions.
La campagne d'Everton, en revanche, se termine en queue de poisson. Les espoirs de pré-saison de rivaliser pour l'Europe ont été remplacés par des récriminations sur un effectif déséquilibré et un style de jeu souvent trop passif. L'avenir de Moyes pourrait maintenant être examiné, surtout si le conseil d'administration du club voit cet effondrement comme le signe de problèmes plus profonds. Le mercato estival sera crucial, avec des décisions clés à prendre concernant plusieurs recrues sous-performantes.
Le changement tactique de Le Bris après la pause était révélateur. En poussant Hume et Mukiele plus haut et en demandant à Le Fée de se glisser dans les espaces entre les lignes, Sunderland a exploité le schéma étroit du milieu d'Everton. Les locaux, dépendants des dribbles de Ndiaye, manquaient de largeur et ont été exposés à plusieurs reprises en contre-attaque. C'était un cours de maître en gestion de match de la part de l'entraîneur visiteur, dont l'équipe a désormais remporté trois de ses quatre derniers déplacements.
Alors que le coup de sifflet final retentissait, les joueurs de Sunderland ont célébré avec leurs supporters en déplacement, tandis que ceux d'Everton se sont traînés vers un stade à moitié vide. Le résultat garantit que les places pour la Ligue Europa et la Ligue Europa Conférence seront décidées le dernier jour, avec Sunderland désormais un prétendant improbable. Pour Everton, l'été ne peut arriver assez vite, avec une reconstruction importante en vue. D'après un reportage du Guardian.
