La sélectionneuse de la République d'Irlande, Carla Ward, a rappelé le duo défensif Jessie Stapleton et Hayley Nolan pour les cruciales qualifications de la Coupe du monde contre les Pays-Bas et la France, mais doit composer sans les milieux de terrain clés Denise O'Sullivan et Emily Murphy pour le match à domicile en raison de suspension. L'annonce de l'équipe de 25 joueuses intervient alors que l'Irlande occupe la troisième place du Groupe A2 de l'UEFA, cherchant une qualification automatique pour la Coupe du monde 2027 au Brésil.
Stapleton (West Ham) et Nolan (Crystal Palace) ont toutes deux manqué le double affrontement d'avril contre la Pologne en raison de blessures, où l'Irlande a engrangé six points vitaux. Leur retour renforce les options défensives de Ward à un moment critique. « Depuis que j'ai pris le poste, Jessie a été formidable et c'est quelqu'un qui a un avenir tellement brillant », a déclaré Ward. « Elle est de retour sur le terrain et elle joue à nouveau au-delà des minutes à huis clos, donc vraiment positif de l'avoir de retour. »
Ward a également loué la polyvalence de Nolan. « J'ai vraiment aimé Hayley. Depuis mon arrivée et particulièrement en Amérique, elle nous a montré ce qu'elle peut faire. C'est quelqu'un qui, dans ce système, peut jouer, à mon avis, deux ou trois postes. » Cette flexibilité pourrait s'avérer vitale alors que l'Irlande affronte deux des tests les plus difficiles du groupe.
Les suspensions de O'Sullivan (Liverpool) et Murphy (Newcastle United) pour le choc contre les Pays-Bas au Pairc Ui Chaoimh le 5 juin laissent cependant Ward avec un casse-tête au milieu de terrain. Toutes deux ont été influentes dans la campagne, et leur absence ajoute de la pression sur les autres membres de l'équipe pour se surpasser. O'Sullivan, en particulier, a été un pilier pour son club et son pays.
Aoibheann Clancy (Shelbourne) est la seule joueuse basée en Irlande dans le groupe, conservant sa place après avoir impressionné lors des victoires contre la Pologne. Son inclusion souligne le mélange de talents nationaux et étrangers que Ward cultive. Katie McCabe, qui devrait être capitaine de l'équipe, mènera par l'exemple malgré l'annonce récente qu'elle quittera Arsenal après 11 ans à la fin de la saison.
Le tableau des qualifications est délicatement équilibré. Les Pays-Bas, invaincus et en tête du Groupe A2, se rendent à Cork avant que l'Irlande ne se déplace en France quatre jours plus tard. La France, puissance pérenne, fournira un examen sévère. L'Irlande a déjà obtenu une place en barrages, mais l'équipe de Ward vise la première place pour éviter cette voie périlleuse.
« Je leur dis tout le temps que je pense qu'elles doivent continuer à croire », a insisté Ward. « Je crois. Beaucoup de gens pensent que je suis folle parce que je le dis tout le temps, mais nous pouvons tout faire. Vous pouvez tout faire si vous vous en donnez les moyens, si vous croyez, si vous vous concentrez et nous avons une chance. » Cet esprit combatif a défini l'ascension de l'Irlande dans le football féminin.
Le retour de Stapleton et Nolan ajoute de la profondeur à une unité défensive dirigée par McCabe et comprenant des joueuses comme Anna Patten et Caitlin Hayes. Avec Courtney Brosnan dans les buts, l'Irlande a gardé des clean sheets dans des moments clés, mais la menace offensive des Néerlandaises et des Françaises mettra à l'épreuve cette résilience.
Devant, Kyra Carusa, prêtée à Kansas City Current, et Saoirse Noonan (Celtic) offrent vitesse et finition, tandis que Leanne Kiernan et Amber Barrett apportent de l'expérience. L'absence d'Emily Murphy pour le match à domicile prive Ward d'une étincelle créative, mais la croyance collective de l'équipe pourrait compenser.
Le double affrontement représente un moment décisif dans la quête de l'Irlande pour atteindre des Coupes du monde consécutives. Après avoir impressionné lors de leurs débuts en 2023, une qualification automatique serait un exploit historique et éviterait la loterie des barrages. L'optimisme de Ward, soutenu par le retour de joueuses clés, suggère qu'elles sont prêtes à défier les pronostics.
Les Pays-Bas, menés par Vivianne Miedema et Lieke Martens, présenteront un défi redoutable, tandis que la profondeur de la France sous Hervé Renard est de classe mondiale. La configuration disciplinée de l'Irlande et sa menace sur coups de pied arrêtés ont cependant déjà causé des problèmes à des équipes mieux classées. Le public du Pairc Ui Chaoimh pourrait fournir l'impulsion supplémentaire nécessaire.
Basé sur un rapport de BBC Sport.
