Lorsque le Celtic et Dunfermline s'affronteront en finale de la Coupe d'Écosse à Hampden Park samedi, le contraste des ambitions ne pourrait être plus frappant. Le Celtic, fraîchement couronné champion de Premiership sous la direction de l'entraîneur par intérim Martin O'Neill, cherche à remporter un 14e doublé national. Dunfermline, une équipe de Championship, attend depuis 58 ans pour soulever le trophée et arrive en tant qu'ultime outsider après avoir déjà éliminé trois adversaires de première division. La scène est prête pour un affrontement classique entre David et Goliath, soutenu par la réunion poignante de deux géants de l'entraînement.
La saison du Celtic a été un véritable rollercoaster. Après les départs de Brendan Rodgers et Wilfried Nancy, O'Neill a pris les rênes pour deux intérims, guidant le club vers un titre de champion improbable le week-end dernier. Il est désormais à une victoire de graver son nom un peu plus dans la légende de Parkhead. Un triomphe en Coupe d'Écosse sécuriserait non seulement un doublé mais fournirait également un point culminant approprié à une campagne définie par la résilience et le suspense tardif.
Pour Dunfermline, le voyage vers Hampden a été digne d'un conte de fées. Sous la direction de l'ancien joueur et entraîneur du Celtic Neil Lennon, l'équipe de deuxième division a systématiquement éliminé des poids lourds de la Premiership. Les victoires contre Hibernian, Aberdeen et une victoire aux tirs au but contre Falkirk en demi-finale ont ravivé les souvenirs de 1968, lorsque les Pars ont remporté ce trophée pour la dernière fois. Une attente de 58 ans n'est pas un petit fardeau, mais les hommes de Lennon ont adopté l'étiquette d'outsider avec plaisir.
Le parcours du Celtic vers la finale n'a pas été simple. Ils ont commencé par une victoire de routine 2-0 contre Auchinleck Talbot (sixième division), avec des buts de Johnny Kenny et Sebastian Tounekti. Le cinquième tour a apporté une vraie frayeur : menés 1-0 par Dundee jusqu'aux arrêts de jeu, le débutant Junior Adamu a forcé la prolongation avec une égalisation à la 97e minute avant que Tounekti ne marque le but de la victoire. Le quart de finale à Ibrox a été un bras de fer tendu ; le Celtic n'a tiré qu'une seule fois en 120 minutes mais a triomphé 4-2 aux tirs au but contre les Rangers. Puis est venue une demi-finale palpitante contre St Mirren où un match nul 2-2 a explosé en une victoire 6-2 après prolongation, avec quatre buts en six minutes fulgurantes soulignant leur puissance offensive.
Le chemin de Dunfermline a été tout aussi dramatique, défini par l'organisation et l'opportunisme. Ils ont battu Queen of the South 2-1 en ouverture grâce à un doublé de Chris Kane. Une victoire étroite 1-0 contre Hibernian a suivi, un but contre son camp s'avérant décisif. Kelty Hearts a été écarté 2-0 au cinquième tour, préparant un quart de finale contre Aberdeen. Là, un but précoce de Matty Todd et un doublé d'Olly Thomas ont assuré une victoire retentissante 3-0, envoyant des ondes de choc à travers la compétition. La demi-finale contre Falkirk a été un match nul sans but, mais Dunfermline a gardé son sang-froid pour gagner 4-2 aux tirs au but, déclenchant des célébrations sauvages.
Le sous-texte qui captive le football écossais est le duel des bancs. O'Neill et Lennon partagent un lien forgé au fil des décennies. O'Neill a recruté Lennon pour Leicester City, remportant deux Coupes de la Ligue ensemble, avant de l'amener au Celtic en décembre 2000. En tant que joueur, Lennon a accumulé sept grands honneurs sous O'Neill. Plus tard, il a imité son mentor, prenant le poste d'entraîneur du Celtic en 2010 et remportant dix trophées en deux passages. Samedi, l'élève doit surpasser le maître pour entrer dans l'histoire. O'Neill a été très élogieux, reconnaissant le record d'entraîneur « extraordinaire » de Lennon et le parcours « formidable » en coupe qui a inclus l'élimination de trois équipes de première division.
L'histoire favorise largement le Celtic. Le club de Glasgow a soulevé la Coupe d'Écosse un record de 42 fois, plus récemment en 2024 lorsque le but tardif d'Adam Idah a battu les Rangers. Ils ont participé à quatre des cinq dernières finales. En revanche, la dernière finale de Dunfermline était une défaite 1-0 contre le Celtic en 2007, et leurs seules victoires en coupe datent de 1961 et 1968. Les clubs se sont rencontrés en finale quatre fois auparavant — toutes remportées par le Celtic, dont trois ce siècle. La dernière victoire de Dunfermline contre le Celtic dans cette compétition remonte à ce triomphe de 1968, un choc au premier tour. Depuis lors, le Celtic a dominé les confrontations directes, les Pars n'ayant gagné que quatre des 61 dernières rencontres, toutes à Celtic Park.
Les enjeux transcendent le trophée. Pour le Celtic, une victoire validerait le passage intérimaire d'O'Neill comme un succès incontestable et offrirait une fin agréable à une saison mouvementée. Ce serait également le 14e doublé du club, soulignant sa domination nationale. Une victoire de Dunfermline, cependant, serait l'un des plus grands bouleversements de l'histoire du football écossais. Elle mettrait non seulement fin à une attente de 58 ans, mais verrait également Dunfermline devenir seulement la quatrième équipe de division inférieure à gagner la Coupe, rejoignant Hibernian (2016), East Fife (1938) et Queen's Park (1893). Le coup de pouce économique et le moral pourraient propulser le club vers un retour en Premiership.
Lennon, jamais du genre à reculer devant un défi, a réagi à la narration selon laquelle il ne s'agit que d'un couronnement pour le Celtic. « Ce n'est pas une sortie pour nous », a-t-il insisté. « J'ai vu beaucoup de commentaires cette semaine sur Martin soulevant le trophée avec Callum McGregor et que s'il avait été là plus tôt dans la saison, il aurait gagné un triplé. Je ne nous sous-estimerais pas. Nous sommes les outsiders, mais les outsiders mordent. Nous viendrons avec une conviction intérieure que nous pouvons accomplir quelque chose ici. Nous n'avons aucune illusion sur la difficulté de la tâche. » Ses mots sont imprégnés de défi, un cri de ralliement pour une équipe prête à défier les pronostics.
O'Neill, toujours pragmatique, refuse de sous-estimer son ancien protégé. « Non seulement Neil a brillamment réussi en tant que joueur, mais il a fait un travail fabuleux en tant qu'entraîneur, son record est tout à fait extraordinaire », a déclaré O'Neill. « Sa campagne cette année en coupe a été formidable, éliminant trois équipes de première division en cours de route. Je sais qu'il a mentionné que le match contre Falkirk en demi-finale était un peu usant, mais ils ont trouvé un moyen de gagner, ont tenu jusqu'aux tirs au but. » Le respect est mutuel, mais sur la pelouse de Hampden, les sentiments seront mis de côté.
Sur le plan tactique, la profondeur offensive du Celtic pourrait s'avérer décisive, surtout après les exploits en prolongation. Tounekti et Adamu sont devenus des figures clés, tandis que l'expérience de joueurs comme Callum McGregor ancre l'équipe. Dunfermline, quant à lui, s'est appuyé sur une solidité défensive et les buts de Kane et Thomas. Leur capacité à frustrer et à frapper en contre a été leur marque de fabrique. La demi-finale a offert un modèle : absorber la pression, prolonger le match, et faire confiance aux tirs au but. Reste à savoir s'ils peuvent reproduire cela contre la qualité du Celtic.
Alors que Hampden se prépare à accueillir une foule à guichets fermés, l'air est chargé d'anticipation. Pour le Celtic, c'est une chance de boucler une arc de rédemption ; pour Dunfermline, une occasion de se tailler un héritage. L'attente de 58 ans plane, mais dans une saison de retours d'entraîneurs et de rebondissements tardifs, peu oseraient prédire le chapitre final. Une chose est certaine : lorsque O'Neill et Lennon mèneront leurs équipes sur le terrain, la finale de la Coupe d'Écosse sera bien plus que 90 minutes de football. D'après un reportage de BBC Sport.