La saison tumultueuse de Chelsea s'est terminée par une défaite dimanche, mais Wayne Rooney estime que le bon côté de l'absence de football européen pourrait les transformer en une véritable menace pour la Premier League la saison prochaine. Les Blues se sont inclinés 2-1 à Sunderland, un résultat qui non seulement a offert aux Black Cats une place en Ligue Europa, mais a également relégué Chelsea à la 10e place - leur plus bas depuis 2015-16. Avec seulement trois victoires en championnat à partir de février, la campagne s'est effondrée de manière spectaculaire, entraînant les licenciements des entraîneurs Enzo Maresca et Liam Rosenior.
Le point bas est survenu en Ligue des champions, où les tenants du titre, le Paris Saint-Germain, ont écrasé Chelsea 8-2 sur l'ensemble des deux matches en huitièmes de finale, égalant la plus lourde défaite européenne du club sur deux matches. Pourtant, Rooney, s'exprimant sur son podcast, a soutenu que l'absence de compétition continentale la saison prochaine pourrait être un mal pour un bien. "Je pense qu'ils seront une véritable menace la saison prochaine", a-t-il déclaré. "Évidemment, avec un match par semaine, et puis avec l'arrivée d'Alonso, je pense que c'est excitant pour la Premier League car je pense qu'il a le potentiel pour être un grand entraîneur."
Xabi Alonso doit prendre les rênes en juillet, remplaçant les brefs passages de Maresca et Rosenior. L'ancien milieu de terrain de Liverpool et du Real Madrid arrive avec une réputation croissante, et Rooney insiste sur le fait que le calendrier allégé lui donnera un temps précieux pour inculquer sa philosophie. "Cela lui donne une période pour s'adapter au club et faire passer ses idées. Donc je pense que cela bénéficiera au club", a ajouté Rooney.
Les parallèles avec Manchester United sont difficiles à ignorer. United, sans distractions européennes cette saison, a bondi à la troisième place, utilisant un calendrier plus léger pour construire sa condition physique et sa cohésion tactique. Rooney a noté que les jours d'entraînement supplémentaires de Chelsea - potentiellement trois séances de plus par semaine - pourraient être décisifs. "Les équipes en Europe pourraient avoir un peu de mal", a-t-il averti. "Cela pourrait être trois jours de plus par semaine [sur le terrain d'entraînement]."
L'histoire offre un encouragement supplémentaire. La dernière fois que Chelsea a terminé 10e, en 2015-16, ils ont rebondi pour remporter le titre sous Antonio Conte la saison suivante. Cette campagne était également exempte d'obligations européennes, permettant à Conte d'entraîner sans relâche son équipe. Avec un effectif talentueux mais sous-performant, Alonso pourrait hériter d'une opportunité similaire pour provoquer un retournement spectaculaire.
L'effondrement de la saison a été d'autant plus frappant compte tenu de son début prometteur. Chelsea a commencé la campagne en tant que vainqueur de la Coupe du Monde des Clubs, et pendant un temps, ils semblaient capables de viser le top quatre. Mais les buts se sont taris, les faiblesses défensives sont réapparues, et le manège des entraîneurs n'a fait qu'aggraver l'instabilité. Au moment où Sunderland les a dépassés lors de la dernière journée, les dégâts étaient faits.
La qualification de Brighton pour la Conference League a remué le couteau dans la plaie, terminant deux points et deux places au-dessus de Chelsea. Sunderland, quant à lui, a célébré une place en Ligue Europa aux dépens de leurs hôtes. Pour les propriétaires de Chelsea, l'absence de revenus et de prestige européens est un coup dur, mais l'évaluation de Rooney suggère que cela pourrait accélérer une reconstruction plutôt que de l'entraver.
La prochaine Coupe du Monde perturbera la pré-saison pour tous les grands clubs, mais la capacité d'Alonso à travailler avec ses joueurs une fois la saison commencée pourrait être un avantage certain. Pendant que les rivaux jonglent avec les engagements de la Ligue des champions ou de la Ligue Europa, Chelsea aura des semaines d'entraînement ininterrompu. Cela, selon Rooney, permettra à Alonso d'ancrer profondément son plan tactique - un luxe que peu d'entraîneurs de haut niveau peuvent se permettre.
Reste à savoir si Chelsea peut imiter le rebond de Conte, mais les ingrédients sont là : un effectif regorgeant de talents coûteux, un esprit tactique frais sur le banc, et la clarté d'un seul objectif centré sur la compétition nationale. Si Alonso parvient à libérer le potentiel qui est resté latent, les Blues pourraient bien devenir la "véritable menace" que Rooney envisage.
Basé sur les rapports de BBC Sport.
