Après 22 ans d'échecs et de déceptions, Arsenal a enfin retrouvé sa place au sommet du football anglais. Le trophée de la Premier League retourne au nord de Londres pour la première fois depuis la saison des Invincibles en 2003-04, un triomphe scellé lorsque Manchester City n'a pu obtenir qu'un match nul 1-1 à Bournemouth. Il s'agit du 14e titre de première division du club et du quatrième à l'ère de la Premier League, mais le récit de ce triomphe ne s'écrit pas avec les zéro défaite de cette légendaire équipe, mais avec un ensemble de chiffres frappants et déterminants qui révèlent l'ADN des champions de Mikel Arteta.
Peut-être la caractéristique la plus frappante de cette équipe d'Arsenal a été sa maîtrise des coups de pied arrêtés. Ils ont inscrit 28 buts sur phases arrêtées au cours de la campagne de championnat, soit trois de plus que toute autre équipe. Ce chiffre comprend un nouveau record de Premier League de 18 buts sur corner, dépassant la référence précédente établie par Oldham Athletic en 1992-93. Dans un retournement du football moderne, Tottenham a également franchi ce cap cette saison avec 17 buts, mais Arsenal est seul en tête. Les critiques ont qualifié cette dépendance aux coups de pied arrêtés de trop fonctionnelle, mais les équipes d'élite ont depuis longtemps compris la valeur des gains marginaux. Comme l'a dit un entraîneur rival, « Arsenal est simplement devenu meilleur que les autres pour exploiter ces moments. » Cette impitoyabilité sur coups de pied arrêtés a fait basculer des matches serrés en leur faveur et a fourni une source fiable de buts lorsque le jeu ouvert était difficile.
L'excellence défensive a été le fondement du succès d'Arsenal. Ils n'ont encaissé que 26 buts toute la saison, au moins six de moins que tout autre concurrent, et le deuxième total le plus bas de l'histoire du club en Premier League derrière les 17 encaissés en 1998-99. Les métriques sous-jacentes sont encore plus impressionnantes : Arsenal a concédé des occasions valant seulement 0,74 but attendu par match, le quatrième meilleur chiffre à l'ère des données avancées (depuis 2012-13). Ils ont limité leurs adversaires à seulement 8,2 tirs et 2,4 tirs cadrés par match, les meilleurs résultats parmi les cinq grands championnats européens cette saison. Lorsque la pression s'est intensifiée dans la dernière ligne droite, les hommes d'Arteta ont répondu par quatre victoires consécutives sans encaisser le moindre but après une défaite 2-1 à Manchester City.
Au cœur de cette défense se tenait David Raya, dont les 19 clean sheets égalent le record du club pour une saison de Premier League détenu par David Seaman. Il a désormais l'occasion d'établir un nouveau record absolu lors de la dernière journée contre Crystal Palace. Raya a décroché son troisième Golden Glove consécutif, devenant seulement le quatrième gardien à réaliser cet exploit, et il est désormais à portée du record de tous les temps. Son calme et sa constance ont fourni une base discrète mais vitale.
Le duo défensif central composé de William Saliba et Gabriel Magalhães a été tout aussi crucial. Lors de leurs 26 titularisations ensemble en championnat, Arsenal a remporté 17 matches et gardé 15 clean sheets, soit une moyenne d'un blanchissage tous les 1,7 matchs. Parmi les duos ayant plus de cinq titularisations, aucun autre ne s'est approché de ce rythme. Leur compréhension et leur domination physique ont donné à l'équipe une plateforme pour construire depuis l'arrière.
La course au titre d'Arsenal a également été marquée par sa capacité à démanteler les équipes les plus faibles du championnat. Les saisons précédentes, les points perdus contre les équipes de la deuxième moitié de tableau avaient anéanti leurs ambitions. Cette fois, ils ont été impitoyables, remportant 17 de ces 19 matches, accumulant 53 points sur 57 possibles et n'encaissant que six buts. Cette moyenne de 2,8 points par match contre les équipes de la deuxième moitié a largement surpassé celle de Manchester City (2,3) et a souligné un nouvel instinct de tueur. Comme l'a fait remarquer un fan soulagé après la victoire contre Burnley qui a effectivement scellé le titre, « Cette fois, nous n'avons pas cligné des yeux. »
La recrue estivale Viktor Gyökeres a connu une première saison productive, inscrivant 21 buts toutes compétitions confondues et 14 en championnat. Il est devenu le premier joueur d'Arsenal depuis Alexis Sánchez en 2014-15 à atteindre la barre des 20 buts lors de sa première saison au club. Curieusement, son total en Premier League est parmi les plus bas pour un meilleur buteur d'une équipe championne – seuls Frank Lampard (13 buts en 2004-05) et İlkay Gündoğan (13 en 2020-21) ont fait moins pour des champions. Cette statistique illustre la nature collective du fardeau offensif d'Arsenal ; aucune superstar n'a porté l'attaque à elle seule, mais plutôt un système qui a réparti les buts.
Les scores serrés sont devenus une marque de fabrique de la campagne. Arsenal a enregistré huit victoires 1-0 en championnat, le plus grand nombre depuis la saison 1998-99. La victoire contre Burnley qui les a mis à portée du trophée était emblématique – tendue, résolue et finalement décisive. Cette capacité à obtenir des résultats en étant moins flamboyants les a distingués des versions précédentes qui auraient pu s'effondrer.
Peut-être le chiffre qui résume le mieux ce triomphe est 238 – le nombre de jours qu'Arsenal a passés en tête du classement cette saison. C'est 204 de plus que Liverpool et 229 de plus que Manchester City. En 2022-23, ils avaient mené pendant 232 jours pour finalement échouer, un record pour une équipe qui n'a pas remporté le titre. Au cours des trois dernières saisons, Arsenal a maintenant été en tête du championnat pendant un total cumulé de 562 jours, bien plus que tout rival, et ils ont enfin un trophée tangible à montrer. La longue attente est terminée, et les chiffres racontent l'histoire d'une équipe qui a allié solidité défensive, ingéniosité sur coups de pied arrêtés et une volonté inébranlable de gagner.
Basé sur un reportage de The Guardian.
